Cómo la guerra contra las drogas atrapa los patrones de la drogadicción
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Desde que Richard Nixon hizo un llamado famoso por una 'ofensiva total' en la guerra contra las drogas en 1971, el gobierno de los Estados Unidos ha canalizado un billón de dólares en el esfuerzo. ¿Qué tiene que mostrar la nación por el botín de esta guerra? Las tasas de adicción se han mantenido estables durante la última década, mientras que más de la mitad de la población en sus cárceles federales ingresa por delitos relacionados con las drogas. Tal vez la guerra de los Estados Unidos contra las drogas ha fracasado porque fundamentalmente no comprende la adicción en sí misma. Repensar nuestro enfoque requiere que entendamos la experiencia de la recompensa de la droga: el estímulo que le da a uno el apetito por la droga y el papel que desempeña el contexto en el ciclo de uso.

¿Qué tiene que ver exactamente el contexto con la recompensa del medicamento? La increíble alta experiencia en el uso de drogas se ve reforzada por toda la serie de eventos y lugares que acompañan a dicho uso: es la sensación y la textura del entorno; son las personas quienes te dieron las drogas; es la sensación de éxtasis y júbilo que corre a través de ti en su compañía.

Las drogas y el contexto se funden en el cerebro. Los opioides, el alcohol y los estimulantes causan patrones decididamente distintos en el cerebro, excepto por una cosa: todos activan el mesencéfalo dopaminérgico, una estructura que desempeña un papel vital en el aprendizaje mejorado a través de la recompensa. Es desde aquí, cuando llega el alcohol, cuando aterriza el estimulante, cuando entra el opioide, que la dopamina inunda las terminales neuronales en varias estructuras clave del cerebro, lo que indica que lo que acaba de ocurrir merece una importancia increíble. Esto refuerza que nuestras acciones previas deben repetirse.

La investigación en neurociencia y psicología moderna apoya esta visión. Las señales y los contextos asociados con las drogas de abuso pueden desencadenar una recaída en los animales en abstinencia. Y todo sucede en el cerebro. La corteza prefrontal convierte nuestros objetivos internos en planes de acción dinámicos. Desde el momento en que se libera la dopamina, la meta y el plan son recompensados. Los adictos son adictos no solo a la droga, sino a las personas de quienes la obtuvieron e interactuaron cuando la tomaron; son adictos a las sensaciones que brinda el ambiente, adictos al plan.

De hecho, los estudios muestran que entre los jóvenes, las interacciones con pares que fomentan el uso constituyen un factor de riesgo importante para la recaída, un problema que se vuelve aún más difícil en la era de la sociabilidad en línea ubicua.


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Una región del cerebro para recibir esa inundación de dopamina es la amígdala, un centro para la experiencia de la valencia emocional y la excitación. En el momento en que entra la dopamina, se refuerza el estado emocional presente al tomar la droga, y persiste el recuerdo de lo increíblemente alto. Peor aún, las investigaciones indican que las células de la amígdala se vuelven aún más activas durante la abstinencia y la abstinencia, lo que provoca punzadas de anhelo y angustia por la recompensa patológica. Lo que inicialmente era el deseo de drogarse, puede convertirse rápidamente en desesperación compulsiva, en un estado habitual de conducta para evitar la miseria de la abstinencia.

Nuevos conocimientos sobre los antojos de drogas iluminan cuán profunda es la sensación. Los animales más susceptibles sufrirán numerosos golpes para obtener el medicamento. El dolor que nos disuade a la mayoría de nosotros de arruinar nuestras vidas se traduce en un contexto totalmente adecuado para el abuso de drogas para el individuo particularmente susceptible.

Lo que este hallazgo, y otros similares, dejan en claro es que los legisladores no son neurocientíficos. A modo de prueba, han diseñado una guerra contra las drogas que fundamentalmente descuida nuestros nuevos conocimientos sobre cómo el cerebro orquesta la adicción en su esencia misma. Dado que los adictos irán a extremos increíbles para reforzar los contextos en los que consumen drogas, literalmente no podríamos haber ideado un sistema peor, que de manera fiable produce contextos terribles para volverse adicto. Tomados en conjunto, lo que dejan en claro nuestros nuevos hallazgos es que la guerra contra las drogas refuerza el contexto delictivo que nominalmente pretende evitar.

Cuando criminalizamos a las drogas y a los usuarios de drogas, nos aseguramos de que el contexto del consumo de drogas habitualmente convierta al cerebro en vergüenza, ilegalidad, secretismo y depravación. ¿Sabes qué otra cosa impulsa la recaída a las drogas de abuso? Estrés y aislamiento social. Reforzamos cárceles. Reforzamos a los traficantes de drogas. Reforzamos la violencia. Reforzamos los contextos asociados de cualquier otra empresa delictiva que tenga en cuenta el consumo de drogas. Regeneramos habitualmente una tragedia donde la llamada solución causa el problema.

Sin embargo, parece que no podemos abandonar el hábito, sin importar cuánta evidencia de daño revele la ciencia. Es hora de dar el primer paso y admitir que necesitamos ayuda, admitir que tenemos un problema. Somos adictos a la guerra contra las drogas.

Podría ser que las mejores soluciones provengan de países como Portugal y los Países Bajos, que han despenalizado las drogas y las administran legalmente en los centros de tratamiento. Desde la disminución de los niveles de abuso de drogas a un menor número de condenas de cárcel y la reducción de la transmisión del VIH, estos programas, en combinación con centros de tratamiento humanitario, han demostrado su eficacia. ¿Pero por qué? Tal vez porque concuerdan con la base psicológica y neurológica del aprendizaje de contexto en la adicción.

Mientras los EE. UU. Declaran una guerra contra las drogas para evitar un ambiente de adicción, estos países en lugar de eso intentan hábilmente usar el contexto de la adicción para librar su lucha. En una forma de ju-jitsu social y científica, la despenalización y el trato humano crean un contexto de adicción que maximiza las posibilidades de romper esa adicción. El plan que lo llevó hasta allí se convierte en el plan del centro de tratamiento para controlar el consumo de drogas para su transición a una vida libre de drogas. Si usa drogas en ese contexto, entonces tiene la posibilidad de convertirse en el nuevo plan que reforzará la dopamina.

El poder de un entorno humano, enriquecido y altamente social se destaca como uno de los preventivos más probados para el abuso de drogas en la literatura científica. Los animales en ambientes sociales enriquecidos se abstienen de la búsqueda de drogas y la recaída de drogas con una consistencia asombrosa. El tratamiento basado en estas ideas se alinea más estrechamente con nuestra comprensión moderna de la adicción.

Contador Aeon - no eliminarSobre el Autor

Joel Finkelstein es un estudiante graduado en neurociencia y psicología en el Princeton Neuroscience Institute. Está interesado en la optogenética, la compasión y las vías de recompensa para la adicción y el comportamiento de búsqueda de recompensas.

Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.

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