El estrés es malo para nuestra salud física y mental. Se ha relacionado con varias causas principales de muerte, que incluyen enfermedad del corazón y trastornos del estado de ánimo, como depresión..
Ahora nueva investigación sugiere que el número real de experiencias estresantes que encontramos puede tener consecuencias dramáticas para la salud de nuestros cerebros.
En total, los eventos 27 se identificaron como particularmente perjudiciales. Estos incluyen ser expulsados de la escuela durante la adolescencia y experimentar el desempleo como adulto.
Se dijo que cada instancia de estrés envejecía el cerebro en un promedio de 1.5 años. Así que la exposición a un puñado podría retrasar una década en términos de cognición.
La investigación que identifica los eventos 27 se presentó en Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres en julio 2017. Un grupo de Facultad de Medicina y Salud Pública en la Universidad de Wisconsin-Madison le pidió a las personas de 1,320 que recordaran los eventos estresantes que habían ocurrido a lo largo de su vida y luego completar una serie de tareas para evaluar sus habilidades de pensamiento. Estas incluyeron pruebas relacionadas con varios aspectos de la memoria, que se sabe que se deterioran con la edad, como la capacidad de recordar con precisión los detalles de una historia.
Se encontró que los participantes que habían experimentado un mayor número de eventos estresantes obtuvieron una puntuación baja en estas tareas, lo que indica una pérdida de la función cognitiva.
Vincular estos hallazgos a la demencia podría ayudar indudablemente a identificar a los más susceptibles al desarrollo de afecciones neurodegenerativas, y conducir a intervenciones de reducción del riesgo potencial, diseñadas para modificar los efectos del estrés.
Pero es el inicio de algo tan complejo como La enfermedad de Alzheimer es probable que se reduzca a un simple juego de números, en el que demasiados eventos estresantes significan que se acabó el juego?
El estrés y el envejecimiento del cerebro
Las reducciones en la eficiencia de nuestra memoria y habilidades de pensamiento son una parte natural del envejecimiento. A medida que pasan los años, perdemos el tejido cerebral y no podemos soportar las funciones cognitivas tan fácilmente como en nuestra juventud.
Pero la exposición a episodios estresantes podría acelerar este proceso, produciendo una disminución acelerada o más pronunciada. Los que participaron en el estudio tenían en promedio solo 58 años de edad, sin embargo, ya había una notable variación en su cognición en función de diferentes niveles de estrés.
Aunque la ansiedad, depresión. y mala salud cerebrovascular han sido identificados como posibles factores de riesgo para la demencia, las declinaciones en la cognición pueden ocurrir por una variedad de razones.
La exposición prolongada al estrés, que se esperaría de la pérdida de uno de los padres o de la participación de un niño en un accidente grave, conduce a alteraciones a largo plazo en la respuesta del cuerpo a eventos adversos, que incluyen la hormona cortisol.
Sobreproducción crónica de cortisol tiene un efecto negativo en los sistemas reguladores responsables del estado de ánimo, la presión arterial y la función del sistema inmunitario. También inhibe la formación de memoria y el aprendizaje en regiones cerebrales clave como el hipocampo, que se ve particularmente afectado en el Alzheimer.
Factores de mediación
Es probable que haya interacción compleja entre los factores biológicos y nuestras experiencias, que abarca no solo el estrés sino también cuán mentalmente activos somos, nuestra nutrición y nuestros hábitos de ejercicio.
Los factores del estilo de vida pueden proporcionar un amortiguador contra el daño cerebral resultante y respaldar la manera en que el cerebro se adapta al desafío del envejecimiento. Este concepto, conocido como "reserva cognitiva", Explica por qué algunas personas son más o menos susceptibles a los efectos del estrés.
La reserva cognitiva define la función cerebral como algo sobre lo que tenemos cierto control: para configurar nuestro curso de vida y mantener nuestras habilidades de pensamiento. Sin duda, esta es una buena noticia en un mundo donde la exposición al estrés parece inevitable.
Por otro lado, aquellos menos capaces de adoptar elecciones positivas parecen ser los el golpe mas duro. Los investigadores que destacaron los eventos 27 también encontraron que los efectos del estrés eran más profundo en la población afroamericana, que experimentó 60% más eventos de vida estresantes que sus contrapartes caucásicas.
Con cada evento de la vida agregando años a su capacidad cognitiva, esto resalta la necesidad de apoyo para manejar las consecuencias potencialmente devastadoras del estrés en el cuerpo y el cerebro, particularmente entre los más vulnerables.
Sobre el Autor
Claire J. Hanley, profesora de neurociencia cognitiva y envejecimiento, Universidad de Swansea
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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