La doxiciclina es un antibiótico barato y ampliamente disponible. Se usa para tratar todo, desde acné hasta infecciones del tracto urinario. Esta pequeña pastilla humilde, tenemos ahora descubierto, también podría ser útil para tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Muchas personas asocian el TEPT con los veteranos de guerra, pero las personas pueden desarrollar el trastorno como resultado de haber experimentado cualquier tipo de trauma extremo, como abuso sexual, un accidente de tráfico o un desastre natural. No todos los que sufren trauma desarrollarán TEPT, pero aquellos que lo hacen a menudo experimentan hipervigilancia, flashbacks y pesadillas.

Las personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático generalmente se tratan con terapia de conversación, como la terapia cognitiva conductual (TCC) o Desensibilización y reprocesamiento de movimientos oculares. (EMDR). Pero la terapia de conversación es costosa y lleva mucho tiempo, y no funciona para todos. Si pudiéramos encontrar una forma barata y efectiva de prevenir o minimizar los síntomas del TEPT, eso seguramente sería una gran ayuda.

Obstaculizando las memorias negativas

Estudios recientes han descubierto que, para formar recuerdos, nuestros cerebros necesitan proteínas fuera de las células nerviosas, llamadas enzimas matriciales. Las enzimas de la matriz se encuentran en todo el cuerpo y su sobreactividad está involucrada en ciertas enfermedades inmunes y cánceres fuera del cerebro. Para tratar estas enfermedades, se han desarrollado fármacos que bloquean estas enzimas, incluida la doxiciclina. Queríamos saber si la doxiciclina podría usarse para bloquear la actividad de las enzimas de la matriz y, por lo tanto, prevenir o debilitar la formación de recuerdos negativos.

Para probar esta teoría, reclutamos voluntarios sanos de 76 y los asignamos aleatoriamente para recibir doxiciclina (200mg) o un placebo. Como el ensayo fue "doble ciego", ni los participantes ni los investigadores sabían qué píldora habían recibido los voluntarios.

Después de haber recibido una pastilla, los participantes tomaron parte en una prueba de computadora en la que un color de pantalla a menudo era seguido por una descarga eléctrica levemente dolorosa y otro color no.

Una semana después, los participantes regresaron a nuestro laboratorio. Se les mostraron los colores otra vez (40 veces), esta vez seguido por un sonido fuerte pero nunca por golpes. Los fuertes sonidos hicieron que la gente parpadeara, una respuesta reflexiva a una amenaza repentina. Luego medimos la actividad del músculo anular que cierra el ojo, para cuantificar la respuesta de sobresalto.

Nuestro análisis, publicado en Molecular Psychiatry, mostró que los que recibieron un placebo tuvieron un parpadeo más fuerte después del color que predijo la descarga eléctrica que después de que se mostró el otro color. Esta "respuesta al miedo" es una medida sensible para la memoria de las asociaciones negativas, como se ha demostrado muchas veces desde que fue primero reportado en 1951. Sorprendentemente, la respuesta al miedo fue 60% inferior en los participantes que recibieron doxiciclina.

Olvidando la respuesta al miedo

El uso de medicamentos para prevenir el TEPT sería, por supuesto, un desafío: en el mundo real rara vez sabemos con precisión cuándo ocurrirá un evento traumático. Pero hay una evidencia creciente de que las memorias y asociaciones de las personas pueden cambiar después del evento. La idea es que cuando las personas activamente imaginan eventos negativos previos, hacen su memoria alterable. Y para que la memoria persista, necesita estabilizarse mediante un proceso llamado "reconsolidación".

Ciertos medicamentos podrían bloquear la reconsolidación, pero muchos de estos no están aprobados para uso humano. Ahora vamos a comprobar si la doxiciclina también bloqueará este proceso de reconsolidación. Si tenemos éxito, el medicamento podría usarse para tratar el trastorno de estrés postraumático en pocos años.

La idea no es borrar los recuerdos traumáticos en el sentido de que las personas los olvidan por completo. (Aprender a temer las amenazas es una habilidad importante que nos ayuda a evitar el peligro). Para tratar el TEPT, es importante que los recuerdos traumáticos dejen de asustar a los pacientes, porque el evento ya pasó. Esta respuesta instintiva al miedo es lo que la doxiciclina podría reducir.

En esta etapa, no sabemos por qué las enzimas de la matriz son necesarias para la memoria. Premio Nobel y bioquímico Roger Tsien sugirió en 2013 que los recuerdos no se almacenan en las células nerviosas (neuronas) sino en los andamios que rodean estas células, parte de la llamada matriz extracelular. Si bien esta teoría es una gran fuente de inspiración, todavía no tenemos formas de probarla definitivamente. Pero incluso sin responder a esta pregunta, ya estamos en una posición en la que los medicamentos aprobados como la doxiciclina pueden resultar útiles para tratar el TEPT.

Sobre el Autor

Dominik Bach, Investigador Honorario, UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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