¿Qué es el dolor crónico y por qué es difícil de tratar?

Un estudio reciente de la Los Institutos Nacionales de Salud descubrió que más de una de cada tres personas en los Estados Unidos ha experimentado algún tipo de dolor en los últimos tres meses. De estos, aproximadamente 50 millón sufren de dolor crónico o severo.

Para poner estos números en perspectiva, 21 millones de personas han sido diagnosticadas con diabetes, 14 millones tienen cáncer (esto es todo tipo de cáncer combinado) y 28 millones han sido diagnosticados con enfermedades del corazón en los EE. UU. En esta luz, la cantidad de personas que sufren dolor es impresionante e indica que es una gran epidemia.

Pero a diferencia de los tratamientos para la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardíacas, las terapias para el dolor en realidad no han mejorado durante cientos de años. Nuestras principales terapias son los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno o la aspirina, que son simplemente versiones modernas de la masticación de la corteza de sauce; y opioides, que son derivados del opio.

en 2012 259 millones de recetas para opiáceos fueron llenados en los Estados Unidos. No está claro cuántas de estas recetas fueron para el dolor crónico. Y de hecho, nuevas directrices CDC sobre el uso de opioides para tratar el dolor crónico no canceroso, advierta a los médicos de que consideren los riesgos y beneficios del uso de opiáceos al prescribirlos a los pacientes.

El hecho es, sin embargo, que los opiáceos se usan para tratar el dolor crónico no porque sean el tratamiento ideal, sino porque para algunos pacientes, a pesar de sus inconvenientes, son el tratamiento más efectivo disponible en este momento.


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El problema, según lo veo, es este: no estamos invirtiendo lo suficiente en investigar y enseñar qué causa el dolor y cómo tratarlo.

El dolor puede tener un propósito

Estudio los procesos que desencadenan y mantienen el dolor crónico. Una de las primeras cosas que les enseño a mis alumnos es que el dolor es un proceso biológico que es fundamental para la vida. El dolor protege nuestro cuerpo de lesiones y al recordarnos que el tejido está dañado y necesita protección, también ayuda a reparar las lesiones que adquirimos.

Esto se ilustra gráficamente por individuos que son congénitamente incapaces de sentir dolor. Las personas con estas afecciones generalmente sucumben a infecciones o insuficiencia orgánica a una edad temprana debido a lesiones múltiples que no se atienden. Debido a que no pueden sentir dolor, nunca aprenden a evitar los peligros ni a cómo proteger las heridas que todavía cicatrizan.

En su mayor parte, los médicos y científicos no están particularmente preocupados con el dolor de golpes, moretones y cortes cotidianos. Este tipo de dolor agudo generalmente no requiere tratamiento o puede tratarse con medicamentos de venta libre. Se resolverá solo cuando el tejido cicatrice.

Sin embargo, lo que concierne a aquellos de nosotros que tratamos y estudiamos el dolor es el dolor crónico. Esta tipo de dolor - que puede durar semanas, meses o incluso años - no sirve para la supervivencia y es perjudicial para nuestra salud.

No hay un tipo de dolor crónico.

En muchos casos, el dolor crónico persiste después de que una lesión se haya curado. Esto sucede con relativa frecuencia con veteranos heridos, víctimas de accidentes automovilísticos y otras personas que han sufrido un trauma violento.

El dolor crónico de la artritis le está diciendo a la persona sobre el daño en su cuerpo. A este respecto, es similar al dolor agudo y, presumiblemente, si el cuerpo sanó, el dolor disminuiría. Pero, por el momento, no hay tratamiento o intervención para inducir esa curación, por lo que el dolor se convierte en el aspecto más problemático de la enfermedad.

El dolor crónico también puede surgir de afecciones, como la fibromialgia, que tienen una causa desconocida Estas condiciones a menudo se diagnostican erróneamente y el dolor que producen puede ser descartado por los profesionales de la salud como un comportamiento psicológico o de búsqueda de drogas.

¿Cómo experimentamos el dolor?

La experiencia del dolor humano puede dividirse en tres dimensiones: lo que los investigadores del dolor denominan sensorial-discriminativo, afectivo-motivacional y cognitivo-evaluativo. En el dolor agudo existe un equilibrio entre cada una de estas dimensiones que nos permite evaluar con precisión el dolor y la amenaza que puede suponer para nuestra supervivencia. En el dolor crónico, estas dimensiones se ven afectadas.

La dimensión sensorial y discriminatoria se refiere a la detección real, la ubicación y la intensidad del dolor. Esta dimensión es el resultado de una vía nerviosa directa desde el cuerpo hasta la médula espinal y hasta la corteza cerebral. Así es como somos conscientes de la ubicación en nuestros cuerpos de una lesión potencial y de cuánto daño puede estar asociado con la lesión.

Saber dónde duele es solo parte de experimentar dolor. ¿Su lesión es potencialmente mortal? ¿Tienes que huir o luchar? Aquí es donde entra la dimensión afectivo-emocional. Surge del circuito del dolor que interactúa con el sistema límbico (los centros emocionales del cerebro). Esto agrega un sabor emocional a la señal de dolor entrante y es parte de la respuesta de lucha o huida. Esta vía evoca la ira o el miedo asociados con la posibilidad de daño físico. También provoca aprendizaje para que en el futuro evitemos las circunstancias que llevaron a la lesión.

La tercera dimensión, la cognitiva-evaluativa, es la interpretación consciente de la señal del dolor, combinada con otra información sensorial. Esta dimensión se basa en los diferentes aspectos del procesamiento del dolor, lo que nos permite determinar la ubicación y la posible gravedad de una lesión y crear estrategias de supervivencia basadas en toda la información disponible.

Cuando siempre duele

El sistema sensorial del dolor está diseñado para la supervivencia. Si persiste una señal de dolor, la programación predeterminada es que la amenaza a la supervivencia sigue siendo una preocupación urgente. Por lo tanto, el objetivo del sistema de dolor es alejarte del peligro aumentando la intensidad y lo desagradable de la señal del dolor.

Para aumentar la urgencia de la señal del dolor, la dimensión sensorial y discriminativa del dolor se vuelve menos clara, lo que lleva a un dolor más difuso y menos localizado. Esta vía también amplifica la señal del dolor volviendo a cablear los circuitos de la médula espinal que llevan la señal al cerebro, haciendo que el dolor se sienta más intenso.

Si existe una amenaza para la supervivencia, la creciente intensidad y desagrado del dolor tiene un propósito. Pero si la señal de dolor persiste, digamos, de artritis o una vieja lesión, la mayor intensidad y desagrado no está justificada. Esto es lo que definimos como dolor crónico.

En el dolor crónico, en comparación con el dolor agudo, la dimensión afectivo-motivacional se vuelve dominante, lo que lleva a consecuencias psicológicas. Por lo tanto, el sufrimiento y la depresión son mucho peores para los pacientes con dolor crónico de lo que sería para un individuo con una lesión aguda equivalente.

La naturaleza multifacética del dolor es la razón por la que los opioides a menudo son los agentes más efectivos para el dolor agudo y crónico moderado a severo.

Los opioides actúan en todos los niveles del circuito neural del dolor. Reprimen las señales de dolor recibidas de los nervios periféricos del cuerpo, pero, lo que es más importante para los pacientes con dolor crónico, también inhiben la amplificación de las señales en la médula espinal y mejoran el estado emocional del paciente.

Desafortunadamente, los pacientes desarrollan rápidamente tolerancia a los opioides, lo que reduce significativamente su efectividad para la terapia crónica. Debido a esto, así como su naturaleza adictiva, el potencial de abuso y sobredosis, y los efectos secundarios como el estreñimiento, los opioides son menos que agentes ideales para tratar el dolor crónico. Es crítico que encontremos alternativas. Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo.

Financiamiento para retrasos en la investigación del dolor

En 2015, los Institutos Nacionales de Salud gastaron US $ 854 millones en investigación del dolor, comparado con más de $ 6 billones para el cáncer. No es de extrañar que los pacientes con dolor se entretengan con lo que equivale a terapias centenarias.

La competencia para financiar a los investigadores del dolor es intensa. De hecho, muchos de mis amigos y colegas, todos científicos altamente experimentados en la mitad de la carrera, están abandonando la investigación porque no pueden mantener los fondos necesarios para lograr un progreso significativo en la búsqueda de tratamientos para el dolor. Yo mismo gasto hasta 30 horas por semana preparando y escribiendo propuestas de investigación para agencias de financiación. Sin embargo, menos de uno en 10 de estas propuestas se financian. La escasez de fondos también está desanimando a los científicos jóvenes de realizar investigaciones sobre el dolor. Dado que la permanencia en las principales universidades se vuelve cada vez más difícil de alcanzar, no pueden permitirse el lujo de dedicar todo su tiempo a escribir propuestas de investigación que no reciben financiación.

Además, muchos programas médicos y dentales en los Estados Unidos dedican tan solo una hora en su plan de estudios a la enseñanza mecanismos de dolor y manejo del dolor. Por lo tanto, la mayoría de nuestros profesionales de la salud están poco preparados para diagnosticar y tratar el dolor crónico, lo que contribuye tanto al bajo tratamiento del dolor como al abuso de los opiáceos.

El dolor no aliviado contribuye más al sufrimiento humano que cualquier otra enfermedad. Es hora de invertir en investigación para encontrar terapias efectivas seguras y en la capacitación de proveedores de atención médica para diagnosticar y tratar el dolor de manera apropiada.

Sobre el Autor

caudle robertLa conversaciónRobert Caudle, Profesor de Cirugía Oral y Maxilofacial, División de Neurociencias, Universidad de Florida. la investigación se centra en los procesos moleculares y fisiológicos que inician y mantienen el dolor crónico. En particular, estamos examinando alteraciones en la función del receptor de aminoácidos excitadores de la clase N-Metil-D-Aspartato (NMDA) en la médula espinal y el receptor vaniloide, la proteína responsable de detectar la sensación de ardor producida por los chiles picantes - en la periferia después de la estimulación persistente.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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