La mayoría de los investigadores coinciden en que la diferencia clave entre los cerebros humanos y los de otros animales es el tamaño y la complejidad de nuestro corteza cerebral, La capa externa del cerebro de tejido neural. Por lo tanto, tenemos la tendencia a centrar nuestra atención en esta área, en la creencia de que nuestra vida mental única se debe a esta obra maestra de la evolución.

Pero a menudo ignoramos los bits que son casi idénticos entre humanos y animales, como el pequeño grupo de células cerebrales que utilizan la dopamina química para comunicarse con otras células cerebrales.

Una experiencia gratificante

La dopamina es a menudo descrito como el "químico de placer" del cerebro, pero en realidad está involucrado en un gran número de procesos físicos y mentales. Es utilizado por un grupo de neuronas en el cerebro medio para transmitir mensajes a otras neuronas. Las neuronas de dopamina son pequeñas en número (~ 0.0006% de las neuronas en el cerebro humano) y se observan en todos los mamíferos e incluso en animales "simples" como las tortugas.

En los 1950s, investigadores descubierto CRISPR que las ratas parecían disfrutar de la estimulación del paquete nervioso que une las neuronas de dopamina con sus objetivos en el cerebro anterior. Las ratas aprenderían a presionar una palanca para este tipo de estimulación, y, sin control, lo harían miles de veces en un día.

Un experimento similar (y totalmente no ético) se realizó en 1970 en un paciente humano. Al igual que las ratas, el paciente aprendió que pulsar un botón para estimular el haz de nervios dopamina, al pulsar el botón de los tiempos de 1500 en el transcurso de una sesión de tres horas y reportar los sentimientos de placer durante la estimulación.

Rutas de dopamina en el cerebro humano. Fue una abeja / wikimedia, CC BY-SADesde entonces, los estudios han demostrado que el sistema de dopamina puede ser activado por una amplia gama de experiencias placenteras, como comer, tener relaciones sexuales, vengarse, videojuegos ganadores, escuchando música, ganar dinero y leyendo divertidos dibujos animados. El sistema de dopamina también responde sólidamente a las drogas adictivas, incluidos los opiáceos, alcohol y cocaína. Estas drogas pueden provocar una activación más fuerte que las recompensas naturales y, a diferencia de las recompensas naturales, no causan saciedad.

Una interpretación directa de estos hechos es que el sistema de dopamina es un camino de placer en el cerebro. Esto explica potencialmente por qué los animales y las personas estarían dispuestos a presionar botones o empujar las palancas para activar las neuronas de dopamina. También podría explicar por qué algunas drogas son tan adictivo. La activación fuerte y prolongada inducida por las drogas puede actuar como una "súper-recompensa", haciendo que las drogas sean aún más deseables.

Sin embargo, muchos eventos mentales ocurren cerca del momento de una recompensa, incluidos los cambios en la motivación, la excitación, la atención, la emoción y el aprendizaje. Por ejemplo, imagine pasar por una máquina expendedora que ofrece dulces. Si estás motivado por el hambre, tu atención se dirigirá hacia la máquina y estarás más alerta a medida que te acerques a ella. Una vez que ha comido los dulces, experimenta placer, su cerebro aprende a asociar la máquina expendedora con la recompensa, y su apetito disminuye. Es probable que el sistema de dopamina esté involucrado en muchos de estos procesos en lugar de solo el placer per se.

La dopamina Versus La fuerza de voluntad

Uno de los aspectos más importantes de la función de la dopamina es el aprendizaje. Los investigadores creen que las neuronas dopaminérgicas cambian su actividad cuando las expectativas sobre la recompensa no coinciden con la realidad, lo que indica una 'error de predicción recompensa'eso impulsa el aprendizaje. Por ejemplo, las neuronas de dopamina se activan mediante recompensas imprevistas, pero se suprimen cuando se espera recompensas no se materializa

Los eventos seguidos por los aumentos en la activación de la dopamina se asocian con la recompensa, y los que van seguidos de disminuciones se relacionan con la decepción. Si el entorno no cambia, todo lo que nuestros cerebros necesitan para obtener recompensa es participar en acciones que activen las neuronas de dopamina y eviten las que las suprimen.

Es altamente improbable que tengamos mucha conciencia del aprendizaje que induce la activación de la dopamina, como que nos apeguemos a cosas que inconscientemente asociamos con la activación de la dopamina. Esta falta de conciencia podría explicar por qué las personas a menudo toman decisiones aparentemente irracionales o desadaptativas.

Imagina a un drogadicto tomando cocaína. Debido a que el placer de la cocaína no sacia como una recompensa natural, la activación de la dopamina, y por lo tanto el aprendizaje inducido por drogas, ocurre con cada bocanada de la pipa de crack, haciendo que la pipa real sea un objeto que atrae al adicto.

Nuestro maestro químico?

¿Se puede usar la investigación cerebral para superar los efectos de la dopamina en la adicción? Los neurocientíficos están buscando activamente el creación de drogas que bloquean el aprendizaje inducida por la dopamina en la adicción. Sin embargo, han tenido éxito limitado, porque es difícil crear una droga, bloquea el aprendizaje sin bloquear otras funciones de la dopamina, como sentirse alerta, motivado y feliz.

aprendizaje de dopamina inducida ciertamente no es toda la historia detrás de la adicción, pero sí sugiere que debemos considerar si la adicción es algo que la razón humana por sí sola puede superar. Lo mismo podría muy bien también se aplica a otros fracasos cotidianos de la fuerza de voluntad, como comer en exceso.

Nuestra corteza cerebral especial puede tener el control de nuestras acciones, pero nuestro sistema de dopamina primitivo puede servir como su maestro.

Sobre el Autor

Eric Bowman, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de St Andrews. Es un neurofisiólogo interesado en la recompensa, la motivación, el aprendizaje y la adicción.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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