Nuestro sentido del tacto es importante para crear y mantener vínculos sociales. DimaBerlin / Shutterstock
Para muchas personas, lo que más han extrañado durante la pandemia es poder abrazar a sus seres queridos. De hecho, no fue hasta que perdimos la capacidad de abrazar a amigos y familiares que muchos se dieron cuenta de lo importante que es el contacto físico para muchos aspectos de nuestra salud. incluyendo nuestra salud mental.
Pero ahora que se están implementando programas de vacunas y las restricciones comienzan a disminuir en gran parte del Reino Unido, muchas personas estarán ansiosas por abrazarse nuevamente. Y la buena noticia es que los abrazos no solo se sienten bien, sino que también tienen muchos beneficios para la salud.
La razón por la que los abrazos se sienten tan bien tiene que ver con nuestro sentido del tacto. Es un sentido extremadamente importante que nos permite no solo explorar físicamente el mundo que nos rodea, sino también comunicarnos con los demás creando y manteniendo los lazos sociales.
Touch consta de dos sistemas distintos. El primero es el "toque rápido", un sistema de nervios que nos permite detectar rápidamente el contacto (por ejemplo, si una mosca se posó en tu nariz o tocaste algo caliente). El segundo sistema es de "toque lento". Ésta es una población de nervios recientemente descubiertos, denominada c-aferentes táctiles, que procesan el significado emocional del tacto.
Estos aferentes táctiles c han evolucionado esencialmente para convertirse en “nervios de abrazos” y normalmente se activan mediante un tipo de estimulación muy específico: un toque suave a la temperatura de la piel, el tipo típico de un abrazo o caricia. Vemos las aferencias c-táctiles como la etapa de entrada neuronal en la señalización de los aspectos gratificantes y placenteros de las interacciones táctiles sociales, como abrazar y tocar.
El tacto es el primer sentido que comienza a trabajar en el útero (alrededor de las 14 semanas). Desde el momento en que nacemos, la suave caricia de una madre tiene múltiples beneficios para la salud, como bajando la frecuencia cardíaca y promoviendo el crecimiento de conexiones de las células cerebrales.
Cuando alguien nos abraza, la estimulación de las aferentes táctiles c en nuestra piel envía señales, a través de la médula espinal, a las redes de procesamiento de emociones del cerebro. Esto induce una cascada de señales neuroquímicas, que han demostrado beneficios para la salud. Algunos de los neuroquímicos incluyen la hormona la oxitocina, que juega un papel importante en la vinculación social, ralentiza la frecuencia cardíaca y reduce los niveles de estrés y ansiedad. El lanzamiento de endorfinas en las vías de recompensa del cerebro apoya los sentimientos inmediatos de placer y bienestar derivados de un abrazo o una caricia
Abrazar libera muchos neuroquímicos importantes. Mladen Zivkovic / Shutterstock
Abrazar tiene un efecto tan relajante y calmante que también beneficia nuestra salud de otras formas.
Mejora nuestro sueño: De los beneficios de colecho con bebés a abrazar a tu parejaSe sabe que el tacto suave regula nuestro sueño, ya que reduce los niveles de la hormona cortisol. El cortisol es un regulador clave de nuestro ciclo de sueño-vigilia, pero también aumenta cuando estamos estresados. Por lo tanto, no es de extrañar que los altos niveles de estrés puedan retrasar el sueño y causar fragmentos patrones de sueño o insomnio.
Reduce la reactividad al estrés: Más allá de las sensaciones relajantes y placenteras que proporciona un abrazo, el contacto social también tiene beneficios a largo plazo para nuestra salud, lo que nos convierte en menos reactivo al estrés y fomento de la resiliencia.
El tacto cariñoso, durante los primeros períodos de desarrollo, produce niveles más altos de receptores de oxitocina y niveles más bajos de cortisol en regiones del cerebro que son vitales para regulando las emociones. Los bebés que reciben altos niveles de contacto cariñoso crecen para ser menos reactivos a los factores estresantes y muestran niveles más bajos de ansiedad.
Aumenta el bienestar y el placer: A lo largo de nuestra vida, el contacto social nos une y ayuda mantener nuestras relaciones. Como se señaló, esto se debe a que libera endorfinas, lo que nos hace ver los abrazos y el tacto como algo gratificante. El tacto proporciona el "pegamento" que nos mantiene unidos, apuntalando nuestro bienestar físico y emocional.
Y cuando se desea el tacto, los beneficios son compartidos por ambas personas en el intercambio. De hecho, incluso acariciar a su mascota puede tener beneficios para la salud y el bienestar, ya que los niveles de oxitocina aumentan tanto en mascota y el dueño.
Podría ayudarnos a combatir las infecciones: A través de la regulación de nuestras hormonas, incluidas la oxitocina y el cortisol, tocar y abrazar también puede afectar la respuesta inmunitaria de nuestro cuerpo. Considerando que los altos niveles de estrés y ansiedad pueden inhibir nuestra capacidad para combatir infecciones, cercano, solidario las relaciones benefician la salud y el bienestar.
La investigación incluso sugiere que abrazar en la cama podría protégenos del resfriado común. Al monitorear la frecuencia de los abrazos entre poco más de 400 adultos que luego fueron expuestos al virus del resfriado común, los investigadores encontraron que los “abrazadores” ganaron sin lugar a dudas porque tenían menos probabilidades de contraer un resfriado. E incluso si lo hicieran, tenían síntomas menos graves.
Abrazarlo
Si bien es importante que sigamos manteniéndonos a salvo, es igualmente importante que no renunciemos a los abrazos para siempre. Se sabe que el aislamiento social y la soledad aumentar nuestras posibilidades de muerte prematura - y tal vez la investigación futura debería investigar si es la falta de abrazos o contacto social lo que puede estar impulsando esto. El tacto es un instinto que es beneficioso para nuestro salud mental y física - por lo que deberíamos celebrar su regreso.
Por supuesto, no todo el mundo anhela un abrazo. Entonces, para aquellos que no lo hacen, no hay razón para preocuparse por perderse los beneficios de los abrazos, ya que también se ha demostrado que darse un abrazo regular los procesos emocionales y reducir el estrés
Acerca de los Autores
Francisco McGlone, Catedrático de Neurociencia, Liverpool John Moores University y Susana Walker, Profesora Titular de Ciencias Naturales y Psicología, Liverpool John Moores University
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