Puede ser difícil mantenerse fresco cuando golpea una ola de calor durante la pandemia de COVID-19. (Foto AP / Mindaugas Kulbis)
La pandemia de COVID-19 nos ha obligado a reimaginar nuestros veranos. En el pasado, los parques urbanos estaban repletos de multitudes de amantes del sol distribuidas al azar.
En la era de COVID-19, los visitantes del parque en lugares como el Trinity Bellwoods Park de Toronto ahora están perfectamente organizados en pequeños círculos blancos, una estrategia inteligente para mantener una distancia física adecuada entre las burbujas sociales.
Aunque muchos canadienses dan la bienvenida al clima más cálido con los brazos extendidos y los zapatos abiertos, debemos reconocer otra amenaza que enfrentamos este verano: el calor.
Un hombre toma una cerveza mientras está sentado en un círculo de distanciamiento físico en el Trinity Bellwoods Park en Toronto, durante la pandemia de COVID-19 en mayo de 2020. LA PRENSA CANADIENSE / Nathan Denette
Julio ha visto un calor récord quemar el sur de los Estados Unidos, donde los casos de coronavirus han aumentado rápidamente. El calor es también barriendo Ontario y Québec, ofreciendo poco alivio por la noche. El panorama también parece cálido: una inmensa cúpula de calor está estacionada sobre América del Norte, amenazando con traer una ola de calor larga e intensa hasta mediados de julio.
Clima de verano: amigo y enemigo
Si bien muchos anticipan ansiosamente la llegada del verano cada año, es importante reconocer que el calor puede ser peligroso. De particular preocupación son las olas de calor, episodios de temperaturas de varios días que son sustancialmente más calientes que lo normal para una comunidad.
Sin embargo, incluso días individuales de clima cálido pueden causar un espectro de enfermedades, incluido el agotamiento por calor y el golpe de calor, el último de los cuales puede ser fatal. Además, el calor puede empeorar las condiciones crónicas existentes, como problemas cardíacos y respiratorios.
¿Qué tan amenazante es el calor? A diferencia de otros fenómenos climáticos como huracanes y tornados, el calor es un asesino silencioso y su impacto en las muertes ha resultado difícil de estimar.
En los Estados Unidos, la Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades estima que un promedio de 658 personas mueren debido al calor cada año. Sin embargo, esta estimación solo incluye muertes para las cuales el calor figuraba como causa en el certificado de defunción.
Debido a que puede ser difícil saber si la muerte de alguien se debió al calor, especialmente si el calor contribuyó a la muerte por una enfermedad crónica como una enfermedad cardíaca, creemos que la verdadera cantidad de muertes por calor en los EE. UU. Podría ser mucho mayor.
¿En cuántas muertes influye el calor?
Para responder a esta pregunta, realizamos un estudio utilizando un método diferente para contar el número de muertes adicionales durante períodos de calor moderado y alto en los EE. UU. Utilizamos modelos estadísticos para vincular las temperaturas diarias en los EE. UU. con el número diario de muertes entre 1997 y 2006. Este modelo nos permitió identificar cuántos ocurrieron más muertes en los días más calurosos, independientemente de las causas enumeradas en el certificado de defunción.
Nuestros resultados indicaron que el calor contribuyó a aproximadamente 5,600 muertes cada año en los EE. UU. Si bien nuestro estudio solo incluyó a dos tercios de la población de los EE. UU., Nuestra estimación sigue siendo más de ocho veces mayor que la estimación de los CDC. También descubrimos que incluso el clima moderadamente caluroso se asoció con un exceso de muertes: alrededor de 3,300 por año (con un calor extremo que contribuye a las 2,300 muertes restantes por año).
Un hombre camina junto al río San Lorenzo durante una ola de calor en Montreal, 10 de julio de 2020. La prensa canadiense / Graham Hughes
Nuestro estudio se centró en los Estados Unidos, pero el clima cálido también amenaza la salud de los canadienses. Las olas de calor notables han provocado una gran cantidad de muertes en Canadá. Por ejemplo, 66 personas murieron en una sola ola de calor en Montreal en 2018.
A medida que aumenta el mercurio, las estrategias de salud pública como proporcionar acceso a espacios públicos con aire acondicionado serán fundamentales para mantener seguros a los canadienses. Sin embargo, es probable que la pandemia de COVID-19 complique nuestra capacidad de responder al calor este verano.
COVID-19 y calor
Mientras que algunos esperaban que el calor y la humedad del verano frenarían la propagación de COVID-19, investigación de la Universidad de Toronto ha sugerido que el clima no es un factor significativo y que las intervenciones de salud pública como el distanciamiento físico tienen un impacto mucho mayor en la desaceleración del crecimiento epidémico. Estas intervenciones son críticas para controlar el virus, pero pueden tener impactos posteriores en salud, incluidos los aumentos en los riesgos para la salud relacionados con el calor.
Por ejemplo, los espacios de enfriamiento de la comunidad históricamente han ofrecido un respiro del calor del verano para aquellos que no tienen acceso al aire acondicionado, pero muchos han cerrado o tienen restringió su acceso debido a COVID-19.
Responder eficazmente a la pandemia requiere que limitemos las interacciones sociales, pero personas socialmente aisladas corren un mayor riesgo de morir por el calor. Los hogares de cuidado a largo plazo, donde se han reportado grandes cantidades de casos, pueden enfrentar riesgos compuestos a medida que muchos carecen de aire acondicionado.
Qué se puede hacer
Continuar adhiriéndose a pautas de salud pública reducir la propagación de COVID-19 sigue siendo esencial, especialmente a medida que las comunidades comienzan a reabrir partes de sus economías. Al mismo tiempo, tenga en cuenta que el calor puede ser peligroso y que la pandemia de COVID-19 puede agravar la amenaza que representa.
Una mayor conciencia sobre los efectos nocivos del calor es un primer paso para protegerse a sí mismo y a los demás de posibles daños relacionados con el calor. Existen varias cosas que puedes hacer para protegerse y proteger a otros del calor, como permanecer hidratado y manteniendo su espacio vital lo más fresco posible. También es útil llamar o controlar virtualmente a parientes mayores, vecinos y otras personas con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.
Finalmente, las provincias deben prestar mucha atención a las comunidades de apoyo que son particularmente susceptibles al calor, como los residentes de hogares de cuidado a largo plazo y otros que no tienen acceso a ambientes hogareños frescos.
Sobre el Autor
Daniel Harris, Candidato a PhD, División de Epidemiología, Escuela de Salud Pública Dalla Lana, Universidad de Toronto y Kate Weinberger, profesora asistente, Escuela de Población y Salud Pública, Universidad de Columbia Britanica
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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