Patrick Vallance, asesor científico jefe del gobierno del Reino Unido, dijo recientemente que muchos grupos están trabajando en análisis de sangre para COVID-19, agregando: "Eso nos diría quién lo ha tenido y ahora tiene anticuerpos, por lo tanto, no lo volverá a detectar".
Pero, ¿tiene razón Vallance? Una vez que tenemos los anticuerpos, ¿estamos protegidos de por vida?
Para comprender las perspectivas y las dificultades de confiar en los anticuerpos para protegernos, es útil comprender un poco sobre nuestro sistema inmunitario, cómo se comporta durante una infección por coronavirus y cómo podría protegernos en el futuro.
No es estrictamente cierto que nadie que no lo haya hecho ya tenía COVID-19 tiene inmunidad a la enfermedad. Tenemos cierta capacidad en nuestros cuerpos para protegernos. Además, nuestro sistema inmunitario puede aprender durante la infección y eliminar el virus de nuestro cuerpo. Este es esencialmente el pilar del tratamiento actual en el que los pacientes con COVID-19 reciben apoyo en el hospital mientras sus propios cuerpos luchan contra el virus. Desafortunadamente, para muchos, el virus gana esta batalla y mueren. (En el momento de escribir, más de 34,000 personas había muerto de COVID-19.)
Protección multicapa
Su sistema inmunitario tiene muchas capas. La primera y la capa superior consiste en barreras mecánicas, como el vello de la nariz y el moco pegajoso que recubre las vías respiratorias, que previenen que los patógenos como el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, llegue a las células pulmonares. .
A continuación, esas células pulmonares están repletas de defensas "intrínsecas" que protegen contra las infecciones entrantes. Pero la mayoría de los virus capaces de infectar a las personas han evolucionado para sortear estas defensas y pueden abrumarlos rápidamente.
Este ataque desencadena la próxima ola de inmunidad "innata". Este consiste en un sistema de defensa rápido y de amplio espectro que comprende mecanismos de destrucción antivirales directos o inflamación aumentada para expulsar al virus.
En la mayoría de las personas, esta respuesta innata ralentiza la infección y la controla, permitiendo que la capa inmunitaria final, su sistema inmunitario adaptativo, entre en juego. La inmunidad adaptativa consiste en anticuerpos producidos por células B y células T antivirales que destruyen las células.
Tanto las células B como las células T se desarrollan para combatir amenazas específicas, aprendiendo en el trabajo durante una infección. Esta respuesta generalmente toma un poco de tiempo para activarse, pero tiene el beneficio adicional de que cuando está allí puede permanecer durante años, desarrollando un recuerdo de infecciones pasadas.
Cómo funciona tu sistema inmunológico.
Esta memoria es la base de la efectividad de las vacunas, como el jab MMR contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Y es este recuerdo el que será la clave para combatir el SARS-CoV-2 en los meses y años venideros.
El problema con la obtención de la inmunidad de forma natural es que conlleva un riesgo significativo de enfermarse y morir. La realización de este hecho es lo que impulsó los primeros desarrollos de vacunas, por lo que su objetivo es limitar o casi negar el riesgo mientras se mantiene la capacidad de provocar inmunidad a la memoria a largo plazo.
¿Cuánto durará la inmunidad?
Del trabajo realizado en SARS-CoV-2, queda claro que los infectados monte la respuesta inmune de múltiples capas descrita anteriormente. De hecho, en algunas personas, esta respuesta inmune puede ser detrás de algunos de sus síntomas.
En la mayoría de los casos, los anticuerpos producidos durante la infección se unen, reconocen y bloquean la infección por SARS-CoV-2 en el laboratorio. Sin embargo, no hay mucha información sobre lo que están haciendo las células T, lo que significa que solo se ha investigado la mitad de nuestra defensa inmune potencial contra el SARS-CoV-2.
Un estudio con monos de laboratorio descubrió que una vez infectado con SARS-CoV-2, no pueden volver a infectarse una semana después una vez que se hayan recuperado. Esto indica un grado de inmunidad a la infección, que es lo que esperaríamos. Había informes de posibles reinfecciones en personas descubiertas, pero esto no ha sido confirmado y, si es correcto, es probable que ocurra solo en algunos casos.
La verdadera preocupación ahora no es si se desarrolla la inmunidad, sino cuánto dura. Sabemos por Sars que la inmunidad puede disminuir o disminuir con el tiempo, y para los coronavirus humanos estacionales relacionados, como OC43, el virus no puede inducir anticuerpos de larga vida y puede evolucionar sutilmente alrededor de nuestros anticuerpos, lo que le permite evitar nuestra inmunidad a cierto nivel.
La inmunidad de grupo
A medida que más y más personas se infectan, sobreviven y acumulan anticuerpos y células T contra el SARS-CoV-2, eventualmente podemos alcanzar un umbral donde logramos "la inmunidad de grupo". Esto se refiere al fenómeno en el que no todos son inmunes, pero debido a que la mayoría de las personas de la población lo son, las posibilidades de que esas personas no inmunes susceptibles contraigan una enfermedad son muy pequeñas.
El problema con el logro de la inmunidad del rebaño a través de infecciones naturales es que, muy probablemente, una gran cantidad de personas vulnerables, como personas con sistemas inmunes débiles, embarazadas o personas mayores, se enfermarán y morirán. Nuevamente, esta es la razón por la cual lograr altos niveles de inmunidad mediada por la vacuna es crucial para protegerlos. Idealmente, desearíamos una vacuna segura y efectiva para ayudarnos a lograr la inmunidad.
Dicho esto, a medida que se desarrolla la pandemia, la inmunidad del rebaño probablemente se activará en algún momento posterior y ayudará a controlar la infección a corto y mediano plazo. Pero este no debería ser el único objetivo para el control del SARS-CoV-2. Más bien, como lo ha señalado la Organización Mundial de la Salud, las pruebas agresivas y las medidas de aislamiento son las mejores formas de frenar la pandemia.
Como hay algunas pruebas muy buenas desarrolladas ahora, identificación de personas con anticuerpos contra el SARS-CoV-2 (infectados y recuperados) indudablemente ayudará a determinar la propagación de la pandemia y probablemente identificará a las personas con algún nivel de inmunidad al virus. Pero quedan muchas preguntas sobre qué tan útil será esta información, ya que no sabemos cuánto durará la inmunidad. Ni siquiera tenemos una buena idea sobre la cantidad de anticuerpos que necesita para clasificarse como protegida. Tener una vacuna segura y efectiva eliminará gran parte de esta duda y debería seguir siendo nuestro objetivo clave en la lucha contra COVID-19.
Sobre el autor
Connor Bamford, investigador, virología, La Universidad Queen de Belfast
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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