La influenza se afianza en el tracto respiratorio, pero puede hacer que una persona se sienta mal por todas partes. Africa Studio / Shutterstock.com
Cada año, desde 5 hasta 20, el porcentaje de personas en los Estados Unidos se infectará con el virus de la influenza. Un promedio de 200,000 De estas personas se requerirá hospitalización y hasta 50,000 morirá. Gente mayor Los adultos mayores de 65 son especialmente susceptibles a la infección por influenza, ya que el sistema inmunológico se debilita con la edad. Además, las personas mayores también son más susceptible a una discapacidad a largo plazo después de una infección de influenza, especialmente si están hospitalizados.
Todos conocemos el síntomas de influenza Las infecciones incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, dolores de cabeza y fatiga. Pero, ¿qué causa todo el caos? ¿Qué está pasando en tu cuerpo mientras luchas contra la gripe?
Soy un investigador que se especializa en inmunología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Connecticut, y mi laboratorio se centra en cómo la infección de la gripe afecta al cuerpo y cómo nuestros cuerpos combaten el virus. Es interesante notar que muchas de las defensas del cuerpo que atacan el virus también causan muchos de los síntomas asociados con la gripe.
Cómo la gripe se abre camino en tu cuerpo
El virus de la influenza causa una infección en el tracto respiratorio, o nariz, garganta y pulmones. El virus se inhala o se transmite, generalmente a través de los dedos, a las membranas mucosas de la boca, la nariz o los ojos. Luego viaja por el tracto respiratorio y se une a las células epiteliales que recubren las vías respiratorias del pulmón a través de moléculas específicas en la superficie celular. Una vez dentro de las células, el virus secuestra la maquinaria de fabricación de proteínas de la célula para generar sus propias proteínas virales y crear más partículas virales. Una vez que se producen partículas virales maduras, se liberan desde la célula y luego pueden invadir las células adyacentes.
Si bien este proceso causa alguna lesión pulmonar, la mayoría de los síntomas de la gripe son en realidad causados por la respuesta inmune al virus. La respuesta inmunitaria inicial involucra a las células del sistema inmunitario innato del cuerpo, como macrófagos y neutrófilos. Estas células expresan receptores que son capaces de detectar la presencia del virus. Luego hacen sonar la alarma produciendo pequeñas moléculas similares a hormonas llamadas citoquinas y quimioquinas. Estos alertan al cuerpo que una infección ha sido establecida.
Las citoquinas orquestan otros componentes del sistema inmunológico para combatir adecuadamente el virus invasor, mientras que las quimiocinas dirigen estos componentes a la ubicación de la infección. Uno de los tipos de células llamadas en acción son: Linfocitos T, un tipo de glóbulo blanco que combate las infecciones. A veces, incluso se les llama células de "soldado". Cuando las células T reconocen específicamente las proteínas del virus de la influenza, comienzan a proliferar en los ganglios linfáticos que rodean los pulmones y la garganta. Esto causa hinchazón y dolor en estos ganglios linfáticos.
Después de unos días, estas células T se mueven a los pulmones y comienzan a matar las células infectadas por el virus. Este proceso crea una gran cantidad de daño pulmonar similar a la bronquitis, que puede empeorar la enfermedad pulmonar existente y dificultar la respiración. Además, la acumulación de mucosidad en los pulmones, como resultado de esta respuesta inmune a la infección, induce toser como un reflejo Para tratar de despejar las vías respiratorias. Normalmente, este daño provocado por la llegada de células T a los pulmones es reversible en una persona sana, pero cuando avanza, es una mala noticia y puede llevar a la muerte.
El buen funcionamiento de las células T específicas de la gripe es fundamental para la eliminación eficaz del virus de los pulmones. Cuando la función de las células T disminuye, como con el aumento de la edad o durante el uso de fármacos inmunosupresores, el aclaramiento viral se retrasa. Esto resulta en una infección prolongada y mayor daño pulmonar. Esto también puede establecer el escenario para las complicaciones, incluyendo secundaria neumonía bacteriana, que a menudo puede ser mortal.
Por qué te duele tanto tu cabeza
Si bien el virus de la influenza está totalmente contenido en los pulmones en circunstancias normales, varios síntomas de la influenza son sistémicos, como fiebre, dolor de cabeza, fatiga y dolores musculares. Para combatir adecuadamente la infección por influenza, las citoquinas y las quimiocinas producidas por las células inmunes innatas en los pulmones se vuelven sistémicas, es decir, entran en el torrente sanguíneo y contribuyen a estos síntomas sistémicos. Cuando esto sucede, se produce una cascada de eventos biológicos complicados.
Una de las cosas que pasa es que Interleucina-1, un tipo de citoquina inflamatoria, se activa. La interleucina-1 es importante para desarrollar la respuesta de las células T asesinas contra el virus, pero también afecta la parte del cerebro en el hipotálamo que regula la temperatura corporal, lo que resulta en fiebre y dolores de cabeza.
Otra citoquina importante que combate la infección de influenza es algo que se llama “factor de necrosis tumoral alfa. "Esta citoquina puede tener efectos antivirales directos En los pulmones, y eso está bien. Pero también puede causar fiebre y pérdida de apetito, fatiga y debilidad durante la influenza y otros tipos de infección.
¿Por qué te duelen los músculos?
Nuestra investigación también ha descubierto otro aspecto de ¿Cómo afecta la infección de influenza a nuestros cuerpos?.
Es bien sabido que los dolores musculares y la debilidad son síntomas prominentes de la infección por influenza. Nuestro estudio en un modelo animal encontró que la infección de la influenza conduce a un aumento en la expresión de los genes que degradan los músculos y una disminución en la expresión de los genes de construcción muscular en los músculos esqueléticos de las piernas.
Funcionalmente, la infección de la gripe también dificulta el caminar y la fuerza de las piernas. Es importante destacar que, en individuos jóvenes, estos efectos son transitorios y vuelven a la normalidad una vez que se eliminó la infección.
En contraste, estos efectos pueden durar mucho más tiempo en personas mayores. Esto es importante, ya que una disminución en la estabilidad y la fuerza de las piernas podría hacer que las personas mayores sean más propensas a sufrir caídas durante la recuperación de una infección de influenza. También podría resultar en una discapacidad a largo plazo y llevar a la necesidad de un bastón o andador, lo que limita la movilidad y la independencia.
Una célula T humana sana. Flickr / NIAID.com, CC BY-SA
Los investigadores en mi laboratorio piensan que este impacto de la infección de la influenza en los músculos es otra consecuencia involuntaria de la respuesta inmune al virus. Actualmente estamos trabajando para determinar qué factores específicos producidos durante la respuesta inmune son responsables de esto y si podemos encontrar una manera de prevenirlo.
Por lo tanto, mientras te sientes miserable cuando tienes una infección de influenza, puedes estar seguro de que es porque tu cuerpo está luchando duro. Es combatir la propagación del virus en sus pulmones y matar las células infectadas.
Sobre el Autor
Laura Haynes, profesora de inmunología, Universidad de Connecticut
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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