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La soledad, como principal causa de depresión. y obesidad, se cree que cuesta £ 6,000 por persona en los servicios sanitarios y sociales. La soledad prevalece especialmente durante las vacaciones de invierno, tal vez intensificada por los días cortos, el mal tiempo y la impresión de que todos los demás disfrutan de la temporada festiva con familiares y amigos.

Si bien la soledad es experimentada por todas las edades, es especialmente pronunciada en las personas mayores. En el Reino Unido, 51% de todas las personas mayores de 75 y mayores de edad viven solas y aproximadamente 6% de adultos mayores salen de su casa una vez por semana o menos. Una proporción cada vez mayor de estos adultos mayores viven en zonas rurales.

En una época en que los servicios y la información están cada vez más disponibles en línea, ¿podría la tecnología jugar un papel en el tratamiento de la soledad y el aislamiento social?

Nuestra investigación se realizó en el sur de Lakeland, una comunidad rural de Cumbria en el norte de Inglaterra. Residentes mayores de 65 años y mayores cuenta para 24.2% de la población aquí, frente a un promedio nacional de 17%. Si bien hay dos ciudades, la mayoría de la población vive en aldeas, aldeas y viviendas aisladas.

Realizamos talleres de 26 y llevamos a cabo entrevistas de 93 durante un período de dos años con personas que vivían en el área y que tenían la edad de 65 o más, y con personal y voluntarios que trabajan para el gobierno y organizaciones benéficas. Nuestro estudio trató de averiguar qué hacen los adultos mayores para mantener la interacción social, cómo lo planifican y qué papel podría jugar la tecnología para ayudarlos.

Descubrimos que las personas mayores creen que reunirse cara a cara con las personas es especialmente significativo en comparación con las interacciones telefónicas y en línea. Tomemos el ejemplo de Jack, que tiene 80 años y vive en un pueblo rural.

Salir durante el invierno en las zonas rurales a menudo puede verse obstaculizado por el mal tiempo y las difíciles condiciones de conducción. Shaun Barr / Shutterstock

Su esposa tuvo un derrame cerebral recientemente y no le gusta que la deje sola en casa por más de unas pocas horas cada día. Busca activamente oportunidades sociales fuera de la casa y se ha unido a clases de ejercicios y organizó un almuerzo mensual para amigos. Esto le da la oportunidad de relajarse y aliviar la carga de la atención y su historia muestra el valor de las actividades regulares para las personas mayores.

La mayoría de los adultos mayores en el estudio descubrieron eventos sociales a través de anuncios impresos en lugares públicos como bibliotecas, a través de conversaciones con personas o por Internet. Dado que la información se distribuyó en diferentes fuentes y en diferentes formatos, permitió conocer los eventos sociales que suponen un reto para los adultos mayores.

Fundamentalmente, encontramos que estar conectado socialmente significa más que simplemente saber lo que está sucediendo, como Margaret explicó:

Si descubro que algo está sucediendo, entonces necesito saber cómo llegar, qué instalaciones están, qué clima hará y quién más podría estar yendo.

Cómo puede ayudar la tecnología

El transporte, el clima, la luz del día y los baños determinaron si nuestros encuestados podrían salir y divertirse. El transporte público era una opción popular para las personas en el distrito, pero se decía que estaba plagado de rutas limitadas, servicios poco frecuentes, largos tiempos de viaje y altos costos. Los diferentes proveedores de transporte también hacen que sus horarios estén disponibles por separado y en diferentes formatos.

Como resultado, los eventos sociales a menudo eran inaccesibles. Viajar durante los meses de invierno en automóvil era difícil debido a las distancias y los oscuros caminos rurales. Mientras planeaban asistir a un evento, muchos querían saber el pronóstico del tiempo y si estarían en casa antes de que oscureciera. También les gustó saber acerca de las instalaciones sanitarias en ruta y en el lugar. Querían saber la distancia y la ruta que tendrían que caminar desde la parada de autobús o el aparcamiento. Sin estas garantías, las situaciones sociales eran difíciles de planificar y gestionar.

Una estadística sorprendente proporcionada por la organización benéfica Age UK South Lakeland sugirió que solo el 17% de sus clientes acceden actualmente a Internet. Como Jack explica:

La familia y los amigos a menudo usan la tecnología para descubrir cosas por mí cuando estoy atascado. Sin embargo, la mayoría de mis amigos no tienen acceso a internet. No utilizaron la tecnología en sus vidas laborales, ya que eran agricultores o trabajadores manuales. Todavía acaban de llamar a la gente o les piden a sus hijos o nietos que usen la tecnología para ellos.

Los residentes de South Lakeland ayudando a desarrollar la aplicación. Niall Hayes, autor proporcionado

La tecnología puede ayudar, siempre y cuando se centre en ayudar a las personas mayores a superar las preocupaciones que les impiden reunirse con personas fuera de la casa. Usando los conocimientos de la investigación, desarrollamos una aplicación que se basa en datos abiertos sobre eventos y oportunidades de voluntariado cercanos.

Las personas mayores pueden crear perfiles de usuario para configurar sus preferencias para eventos de acuerdo con el costo y la ubicación. Luego, pueden revisar las opciones de transporte y las rutas al evento en un mapa amigable para las edades que incluye la ubicación de las paradas de autobús y los aparcamientos, así como los baños y bancos cercanos. Si seleccionan un evento al que desean asistir, se registra en un calendario. La familia, amigos o cuidadores también pueden acceder a la aplicación, quienes pueden buscar y planificar en su nombre. Esto permite que la aplicación también sea beneficiosa para los adultos mayores que no tienen acceso a Internet.

Pero, incluso con este apoyo, sorprende la poca cantidad de eventos y opciones de transporte disponibles para las personas mayores durante el período festivo. Sin más esfuerzos para remediar la crisis de la soledad y el aislamiento en las personas mayores, la temporada festiva puede ser todo menos una temporada de alegría para muchos.

Sobre el Autor

Niall Hayes, profesor de información y organización, Universidad de Lancaster

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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