En tan solo los cinco años entre 2010 y 2015, la cantidad de adolescentes estadounidenses que se sentían inútiles y sin alegría: síntomas clásicos de la depresión - aumento del porcentaje 33 en grandes encuestas nacionales. Los intentos de suicidio adolescente aumentaron 23 por ciento. Aún más preocupante, el número de 13 a 18 años que se suicidaron aumentó 31 por ciento.

En un nuevo documento publicado en Clinical Psychological Science, mis colegas y yo descubrimos que los aumentos de la depresión, los intentos de suicidio y el suicidio aparecían entre adolescentes de todos los orígenes: más privilegiados y menos privilegiados, en todas las razas y etnias y en todas las regiones del país. En total, nuestro análisis encontró que la generación de adolescentes que yo llamo "iGen"- aquellos nacidos después de 1995 - es mucho más probable que experimenten problemas de salud mental que sus predecesores milenarios.

¿Qué sucedió para que tantos adolescentes, en tan poco tiempo, se sintieran deprimidos, intentaran suicidarse y se suicidaran? Después de recorrer varias encuestas extensas de adolescentes en busca de pistas, encontré que todas las posibilidades se remontaban a un cambio importante en la vida de los adolescentes: el repentino ascenso del teléfono inteligente.

Todos los signos apuntan a la pantalla

Porque los años entre 2010 a 2015 fueron un período de crecimiento económico constante y caída del desempleo, es poco probable que el malestar económico sea un factor. La desigualdad de ingresos era (y todavía es) un problema, pero no apareció de repente en los primeros 2010: esta brecha entre los ricos y los pobres había sido ensanchando por décadas. Descubrimos que el tiempo que los adolescentes dedicaban a la tarea apenas se movía entre 2010 y 2015, descartando de hecho la presión académica como causa.

Sin embargo, según el Pew Research Center, la propiedad de un teléfono inteligente cruzó el umbral de porcentaje de 50 a finales de 2012, justo cuando la depresión y el suicidio de los adolescentes comenzaron a aumentar. Por 2015, 73 por ciento de adolescentes tenían acceso a un teléfono inteligente.

El uso de teléfonos inteligentes y la depresión no solo aumentaron en tándem, sino que el tiempo pasado en línea se relacionó con problemas de salud mental en dos conjuntos de datos diferentes. Descubrimos que los adolescentes que pasaron cinco o más horas al día en línea eran 71 por ciento más propensos que aquellos que solo pasaron una hora al día para tener al menos un factor de riesgo de suicidio (depresión, pensar en suicidarse, hacer un plan suicida o intentar suicidarse) . En general, los factores de riesgo de suicidio aumentaron significativamente después de dos o más horas por día en línea.

Por supuesto, es posible que en lugar de tiempo en línea cause depresión, la depresión cause más tiempo en línea. Pero otros tres estudios muestran que es poco probable (al menos, cuando se ve a través del uso de las redes sociales).

Dos siguieron personas a lo largo del tiempo, con ambas estudios encontrar que pasar más tiempo en las redes sociales llevó a la infelicidad, mientras que la infelicidad no condujo a un mayor uso de las redes sociales. Un tercio Los participantes asignados aleatoriamente abandonan Facebook durante una semana en lugar de continuar su uso habitual. Los que evitaron Facebook reportaron sentirse menos deprimidos al final de la semana.

El argumento de que la depresión puede hacer que las personas pasen más tiempo en línea no explica por qué la depresión aumentó tan repentinamente después de 2012. Bajo ese escenario, más adolescentes se deprimieron por un motivo desconocido y luego comenzaron a comprar teléfonos inteligentes, lo que no parece demasiado lógico.

Lo que se pierde cuando estamos enchufados

Incluso si el tiempo en línea no daña directamente la salud mental, aún podría afectarlo de manera indirecta, especialmente si el tiempo en línea agota el tiempo para otras actividades.

Por ejemplo, mientras realizaba una investigación para mi libro sobre iGen, descubrí que los adolescentes pasan mucho menos tiempo interactuando con sus amigos en persona. Interactuando con personas cara a cara es una de las fuentes más profundas de la felicidad humana; sin ella, nuestros estados de ánimo comienzan a sufrir y la depresión a menudo sigue. Sentirse socialmente aislado es también uno de los principales factores de riesgo de suicidio. Descubrimos que los adolescentes que pasaron más tiempo que el promedio en línea y menos tiempo que el promedio con amigos en persona fueron los más propensos a estar deprimidos. Desde 2012, eso es lo que ha ocurrido en masa: los adolescentes han invertido menos tiempo en actividades conocidas que benefician la salud mental (interacción social en persona) y más tiempo en actividades que pueden dañarlo (tiempo en línea).

Los adolescentes también duermen menos, y los adolescentes que pasan más tiempo en sus teléfonos es más probable que no duerma lo suficiente. No dormir lo suficiente es un importante factor de riesgo para la depresión, entonces si los teléfonos inteligentes están causando menos horas de sueño, eso solo podría explicar por qué la depresión y el suicidio aumentaron tan repentinamente.

La depresión y el suicidio tienen muchas causas: la predisposición genética, los entornos familiares, la intimidación y el trauma pueden desempeñar un papel. Algunos adolescentes experimentarían problemas de salud mental sin importar en qué época vivieron.

Pero algunos adolescentes vulnerables que de otra manera no hubieran tenido problemas de salud mental podrían haber caído en la depresión debido a demasiado tiempo de pantalla, interacción social cara a cara, sueño inadecuado o una combinación de los tres.

Se podría argumentar que es demasiado pronto para recomendar menos tiempo de pantalla, dado que la investigación no es completamente definitiva. Sin embargo, la desventaja de limitar el tiempo de pantalla, por ejemplo, a dos horas por día o menos, es mínimo. En contraste, la desventaja de no hacer nada, dadas las posibles consecuencias de la depresión y el suicidio, me parece bastante alta.

No es demasiado temprano para pensar en limitar el tiempo de pantalla; esperemos que no sea demasiado tarde.

Sobre el Autor

Jean Twenge, Profesor de Psicología, San Diego State University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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