mujer y niño

Me enseñé acerca de los orfanatos 12 hace años, no por mi trabajo como biólogo humano sino por mi hija. Ella nació en 2004 y sus primeros 14 meses de vida los pasó en un orfanato en China.

Estoy familiarizado con el vasto cuerpo de investigación que muestra los daños físicos y psicológicos de los entornos desfavorecidos. Puede decirse que los orfanatos pueden incluirse en esta categoría junto con otros lugares, como los campos de refugiados y algunos hospitales donde los niños carecen de contacto y atención. La privación viene en muchas formas y formas: la falta de alimentos, enfermedades, maltrato y abuso infantil son algunos de los daños que vienen a la mente. Sin embargo, yo diría que la privación del amor puede ser igual de mortal.

Cuando comencé a investigar orfanatos y salud infantil, leí los trabajos clásicos de pediatra Harry Bakwin, psicólogo John Bowlby y psiquiatra Harry Edelston. A principios del siglo 20, en los Estados Unidos y el Reino Unido, las tasas de mortalidad entre los niños colocados en orfanatos, guarderías y hospitales de expósitos, en algunos casos, estaban cerca de 100%. Londres Museo de la Muerte documentos en profundidad estas duras realidades. En los 1940, el trabajo del psicoanalista Rene Spitz aún más altas tasas documentadas de mortalidad infantil (uno de cada tres) y, entre los bebés que no murieron, altos porcentajes de disfunción cognitiva, conductual y psicológica.

La mayoría de estas muertes no se debieron a la inanición o la enfermedad, sino a la privación emocional y sensorial severa, en otras palabras, la falta de amor. Estos bebés fueron alimentados y tratados médicamente, pero fueron privados absolutamente de estimulación importante, especialmente tacto y afecto.

La importancia del tacto

El contacto humano es fundamental para el desarrollo humano y la supervivencia. La investigación realizada por Ruth Feldman y Tiffany Field ha demostrado los efectos positivos que provienen del contacto piel con piel en bebés prematuros y que estos efectos son Todavía en el trabajo después de diez años. Se ha demostrado que los avances significativos en el desarrollo neurológico, el aumento de peso y el desarrollo mental de los bebés prematuros se desencadenan estimulación piel a piel.


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Los bebés en orfanatos pueden ser privados de contacto, atención individual y amor. Esto no sucede porque todos los orfanatos son lugares terribles (aunque algunos de ellos son), pero porque generalmente hay demasiados bebés para que los administre el personal. En el caso de los hospitales, en Europa y los EE. UU. En la primera mitad del siglo XX, las enfermeras debían cubrirse la cara con máscaras quirúrgicas y no interactuar con los bebés. Se impidió que los padres y otros miembros de la familia visitaran libremente, ya que se creía que esto evitaría que las infecciones se propagaran y ayudaría a mantener a los bebés sanos. Sin embargo, en lugar de mejorar, los bebés empeoraron.

Bakwin entendió que esto era perjudicial para el bienestar de los niños. Él afirmó que "el fracaso de los bebés para prosperar en las instituciones se debe a la privación emocional". El término "fracaso para prosperar"Actualmente se utiliza como un término general de condiciones, que van desde el retraso del crecimiento, la miseria emocional y la muerte. Es un problema de salud generalizado que se observa en países de altos y bajos ingresos, aunque es más prevalente cuando la pobreza y la falta de recursos humanos impiden que los bebés reciban estimulación (o amor) emocional y sensorial a diario.

La historia de mi hija

Los informes de nuestra agencia de adopción garantizaban que los niños estaban bien cuidados, alimentados adecuadamente y tenían juguetes con los que jugar. Pero, ¿cuánta estimulación sensorial recibieron? Sabíamos que los bebés fueron entrenados, desde muy temprano, para sostener su biberón por su cuenta. No fue posible tener un cuidador por niño durante los tiempos de alimentación.

Volamos a China y finalmente llegó el día de la adopción. Nuestra hija parecía gozar de buena salud. Se adaptó a nosotros rápidamente, disfrutando claramente de la atención que brindamos, y se comió todo lo que ofrecíamos. Sin embargo, el día que la sostuvimos por primera vez, 90% de las niñas de su edad más alto que ella. Los efectos de la estatura corta a esta edad pueden persistir de por vida y generalmente se asocian con una salud deficiente en la vida posterior, como un mayor riesgo de obesidad y enfermedad cardiovascular.

Una vez que la llevamos de vuelta a casa, estábamos seguros de que el amor y la unión serían lo que ella más necesitaba. Tres meses más tarde, 75% de niñas de su edad era más alta que ella. Hoy, en 11 años de edad, solo 50% de niñas de su edad son más altas que ella. Esto es consistente con la investigación que muestra una crecimiento compensatorio para niños que estuvieron en orfanatos y fueron adoptados internacionalmente.

Cuando se produce la privación emocional y la falta de amor, el crecimiento físico se ralentiza o se detiene. El cuerpo entra en un modo de supervivencia donde las funciones fisiológicas vitales y básicas se preservan a costa del desarrollo físico, mental y social. Cuanto más tiempo esté el niño en modo de supervivencia, más permanentes y negativos serán los efectos. Una vez que un niño es adoptado y la cantidad de amor, cuidado y estimulación aumenta, el cuerpo deja de estar en modo de supervivencia y comienza a recuperarse.

Mi esposo y yo estudiamos antropometría, el estudio de las mediciones del cuerpo humano, que proporciona información biomédica precisa sobre la salud y el estado nutricional. Medimos a nuestra hija dos veces al año y comparamos los resultados con el Referencias de la Organización Mundial de la Salud. Pero no nos obsesionamos con sus medidas. Ella es una niña muy saludable, que se desempeña bien en la escuela en materias académicas, deportes y música. Ahora estamos felizmente preparados para la adolescencia.

La experiencia de nuestra hija refleja la de miles de otros bebés adoptados en familias amorosas y acomodadas. Aumentar la conciencia sobre este tema es un paso en la dirección correcta, para que más niños huérfanos reciban la feliz conclusión que tuvo mi hija.

Sobre el Autor

varela silva inesInês Varela-Silva, profesora titular de Biología Humana, Universidad de Loughborough. Ella tiene un gran interés en la salud global y el bienestar a lo largo de la vida. Mi investigación se centra en el crecimiento y la salud infantil en los países de bajos ingresos, y entre los niños que sufren pobreza y discriminación.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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