Este lote sobrevivió al rápido calentamiento global, entonces, ¿por qué no podemos? Jay Matternes / Museo Smithsonian

Se dice a menudo que los humanos han causado que la Tierra se caliente a un ritmo sin precedentes. Sin embargo, los investigadores han descubierto otro período, hace algunos 55, hace años, cuando las masivas erupciones volcánicas bombearon tanto carbono a la atmósfera que el planeta se calentó a lo que los geólogos pensarían como una velocidad vertiginosa.

La buena noticia es que la mayoría de las plantas y animales sobrevivieron a la calidez. El planeta ha experimentado varias extinciones en masa, y esta no fue una de ellas. Pero hay un problema: incluso después de que los niveles de carbono volvieron a sus niveles anteriores, el clima tardó 200,000 años en volver a la normalidad.

Los geólogos tienen un nombre para este período anterior de calentamiento repentino: el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno. El PETM, como lo llamaremos, ocurrió 55.5 –55.3 hace millones de años. Según nueva investigación publicada en la revista. Geoscience naturaleza implicó un calentamiento global de entre 5 y 8 ° C durante un período de 200,000 años.

Las inyecciones masivas de carbono responsables del PETM probablemente se originaron en erupciones volcánicas en el Atlántico Norte y en la quema de rocas ricas en orgánicos a través de las cuales la lava pasó, lo que provocó aún más la de fusión de metano congelado Almacenado en el fondo de los océanos más profundos.

Lecciones del PETM

Existen analogías obvias entre el PETM y la situación actual, incluso a pesar de la falta de personas que queman combustibles fósiles 55 hace años. El estudio muestra que el PETM fue causado por emisiones anuales de carbono de al menos 900 millones de toneladas (900 MT) durante los años 200,000. Eso es diez veces menos que el carbono 9500 MT que los humanos lanzan a la atmósfera cada año. ¿Seguro que es motivo de preocupación?

El mundo no ha estado tan caliente desde entonces. Glen Fergus, CC BY-SA

Sin embargo, es un poco engañoso sugerir las emisiones de solo 10% de los niveles actuales como resultado del calentamiento del 5 ° C o más. Es posible alejar demasiado lejos, incluso cuando la evaluación del cambio climático. Teniendo en cuenta que el CO₂ solo se adhiere a la atmósfera durante 1,000 como máximo, para lograr tanto como 8 ° C calentando la mayor parte del carbono de PETM que se debe haber entregado a la atmósfera en un tiempo muy corto, durante el cual se superó ampliamente el promedio a largo plazo.

Los investigadores identifican dos de estos "pulsos", con una duración no superior a 1,500 años. Las erupciones volcánicas no son predecibles - y ciertamente no es coherente - sino que encajarían el perfil de estos "pulsos". Son estas inyecciones masivas y rápidas de carbono a la atmósfera que colmó sumidero de carbono oceánico otra manera extremadamente eficiente de la Tierra: se necesita tiempo para hacer frente a este tipo de golpes.

El estudio sugiere que pasaron años antes de 200,000 Tierra volvió a la normalidad (probablemente obstaculizado por las erupciones volcánicas) - una duración que sugiere la Tierra no se recuperará de sus tensiones actuales en el corto plazo.

¿"Agradable" calentamiento?

Un aspecto intrigante del calentamiento PETM es que no hubo extinción masiva. Quizás los ecosistemas fueron resistentes al evolucionar tras la gran extinción de los dinosaurios. Algunos años antes 10. Quizás el calentamiento no duró lo suficiente. Tal vez el calentamiento acaba de hacer las cosas "bien".

Pero el calentamiento global no siempre ha sido una buena noticia para los habitantes del planeta. Cuando las masivas erupciones volcánicas en la actual Siberia generaron un aumento comparable en la temperatura global de 250 años atrás, causó la mayor crisis en la historia de la Tierra. Alrededor de 95% de las especies del planeta fueron eliminadas en lo que se conoce como la extinción Pérmico-Triásico, o Gran muerte. La Tierra definitivamente no fue "agradable" y se mantuvo. inhospitably caliente Durante millones de años. En comparación, el PETM parece una fiesta de té.

¿Está la humanidad descolgada? Después de todo, solo estamos emitiendo un poco de carbono cada año, nada como las dosis masivas administradas por enormes erupciones en la historia geológica. No. Los excelentes registros de paleoclima de alta resolución que están surgiendo ahora indican que el calentamiento global tiene un precedente en el registro de rocas y que la Tierra siempre tarda mucho tiempo en recuperarse.

El impacto del calentamiento global de 5-8 ° C en la actualidad es difícil de definir. Está más allá de los peores escenarios de la mayoría de los modelos climáticos y, sin embargo, no está más allá de los límites posibles.

Hagamos algunos cálculos aproximados, y simplifiquemos las cosas hablando de CO₂ solo: hoy, la atmósfera de la Tierra contiene al menos 3000 gigatones de CO₂. Los seres humanos inyectan más megatones 30000 cada año (1% de la masa en la atmósfera). Los volcanes agregan solo una fracción de la contribución humana.

Por el contrario, el total de CO₂ liberación de las trampas de Siberia y las rocas quemadas por su lava se estima en 30,000 a 100,000 gigatons. Eso es de diez a treinta veces la cantidad total de carbono actualmente en la atmósfera. Al ritmo actual, los humanos solo necesitarán 1000 - 3000 años para producir esta cantidad (las trampas siberianas tardaron mucho más tiempo) y para el año 3014 Earth podría enfrentar otra catástrofe. ¿Eso suena muy lejos? Para un geólogo, estas son escalas de tiempo increíblemente cortas.

Nuestra salvación parece ser que estamos saliendo de una era de hielo con una atmósfera relativamente baja en CO₂, y que nos vamos a quedar sin combustibles fósiles antes de que ocurra el escenario anterior. Sin embargo, los geólogos han demostrado que las inyecciones masivas de carbono en la atmósfera pueden cambiar el clima con bastante rapidez, y ya estamos en el camino. Ahora estamos viendo cambios importantes en nuestro clima y el tiempo dirá si esta es la manifestación de un cambio climático a más largo plazo.

Sin duda, el clima de la Tierra cambiará a medida que sigamos emitiendo. Es posible que nuestra generación no vea el impacto de ese cambio, pero debemos decidir qué queremos para el futuro de la Tierra. Es hora de aprender del pasado de la Tierra, episodios como el PETM y el Pérmico-Triásico, mientras observamos su futuro.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor

David Bond es un miembro de investigación avanzada de NERC y profesor de geología en la Universidad de Hull. Mi investigación analiza el registro del cambio ambiental durante los eventos de extinción masiva más grandes de la Tierra. Mientras estuve en Noruega, trabajé en las causas y consecuencias del cambio climático asociado con el Medio Pérmico (hace 260 millones de años) y el fin de las catástrofes del Pérmico (c. 250 Myr) en Spitsbergen (entonces, como ahora, en el "Reino Boreal" de latitudes altas del norte).