Pantanos, ciénagas, pantanos y marismas: solo sus nombres parecen evocar mitos y misterios. Aunque hoy, nuestro interés por estos paisajes anegados tiende a ser más prosaico. Debido a la falta de oxígeno, pueden acumular grandes cantidades de materia orgánica que no se descompone correctamente. Esto se conoce como turba. Las turberas pueden contener tanto como 644 gigatoneladas de carbono - una quinta parte de todo el carbono almacenado en el suelo de la Tierra. Nada mal para un hábitat que reclama sólo 3% de la superficie terrestre del planeta.
Las turberas alguna vez estuvieron muy extendidas por todo el Reino Unido, pero muchas han sido desenterradas, drenados, quemados, construidos y convertidos en tierras de cultivo, por lo que su lugar en la historia. ha sido olvidado. Pero mientras que la mayor parte del debate sobre el uso de hábitats naturales para extraer carbono de la atmósfera tiene que ver con la plantación de árboles y la reforestación, algunos ecólogos argumentan que una solución mucho mejor radica en restaurar las turberas que la gente lleva siglos drenando y destruyendo.
Con el gobierno ahora proponiendo Para hacer esto en todo el Reino Unido, vale la pena desenterrar el legado oculto de estos paisajes y cómo una vez alimentaron la vida diaria.
Las necesidades básicas
Las turberas que se encuentran en países templados como el Reino Unido pueden tener siglos o incluso miles de años. A lo largo de su larga historia, las turberas han proporcionado las necesidades de vida de las comunidades cercanas. En la Gran Bretaña medieval, la gente recolectaba turba de pantanos, brezales, páramos y pantanos que fueron cuidadosamente administrados y protegidos como tierras comunes para que todos pudieran usarlas.
De todos estos hábitats, las personas tenían derecho a cortar turba como combustible y como material de construcción. Los bloques de turba se utilizaron para construir muros; se utilizó césped para techar; y la turba proporcionaba un excelente aislamiento para paredes y suelos. En algunos casos, se excavaron edificios enteros en la turba más profunda dentro de la tierra misma.
Combustible de turba excavado en Irlanda durante una escasez de carbón, 1947. Ian Rotherham, autor proporcionado
También se cosecharon plantas que crecieron en turberas. Los sauces cortados, o "withies", se utilizaron en la construcción, mientras que los juncos, juncos y juncos se utilizaron para techar. Y estos hábitats ofrecían abundante pastoreo para el ganado y las aves silvestres como los gansos, sin mencionar los peces que prosperaban en los estanques.
La turba arde suavemente y ayudó a mantener algunos fuegos encendidos continuamente durante un siglo o más. El combustible es humeante y produce lo que se conoció como el "hedor a turba", un olor acre que al menos ahuyentaba a los omnipresentes mosquitos y mosquitos.
Estos humedales medievales fueron plagado de malaria - una enfermedad introducida en Inglaterra por los romanos - y conocida como fiebre de los pantanos. Los criados en Cambridgeshire Fens obtuvieron un grado de inmunidad a la enfermedad, pero sufrieron ictericia amarilla debido a los efectos que produjo en sus hígados, y tendían a tener una estatura bastante atrofiada.
En los siglos XIX y XX, los derechos tradicionales de los plebeyos de utilizar libremente las turberas habían sido barridos por actos gubernamentales de cercado, que convertían la tierra en propiedad privada. El uso de subsistencia se transformó en explotación comercial y la turba se vendió de puerta en puerta o en los mercados.
Los campos de turba de Somerset, suroeste de Inglaterra, 1972. Ian Rotherham, autor proporcionado
La turba se tomó como basura para los caballos que impulsaban pueblos y ciudades en crecimiento, y luego para los caballos de guerra de la primera guerra mundial. A medida que avanzaba el siglo XX, las turberas restantes se cosecharon a escala industrial para obtener abono para satisfacer la creciente pasión de Gran Bretaña por la jardinería.
El récord de carbono
A pesar de su papel central en la vida de nuestros antepasados, las turberas han dejado pocos residuos en nuestras ideas del pasado. Nuestra amnesia colectiva en torno a estos importantes sitios era tan total que un investigador de la década de 1950 sorprendió a muchos al verlo. refutando la idea que los Norfolk Broads eran un desierto natural. Joyce Lambert, de la Universidad de Cambridge, demostró que los Broads, una red de ríos y lagos en el este de Inglaterra, eran en realidad depósitos de turba medievales excavados que fueron abandonados e inundados. Lejos de ser salvaje, este paisaje fue tallado por manos humanas durante muchos siglos.
El olvido es particularmente extraño en Norfolk, donde se recolectaba combustible de turba en cantidades enormes. Norwich, una de las principales ciudades medievales de Inglaterra, fue alimentada por turba durante siglos. La catedral de Norwich utilizaba 400,000 ladrillos de turba sólida como combustible cada año. Esto alcanzó su punto máximo en los siglos XIV y XV, y ascendió a más de 14 millones de ladrillos de turba quemados dos siglos.
Hoy, los sitios que fueron completamente despojado de turba son comunes en todo el Reino Unido. Donde las turberas una vez eclipsaron paisajes enteros, hay grandes extensiones donde no existen turberas.
En algunas áreas, los focos de turberas son todo lo que queda de vastas extensiones. Ian Rotherham, autor proporcionado
Toda esta explotación liberó a la atmósfera dióxido de carbono, almacenado durante miles de años. Los científicos han calculado que la excavación de turba en Thorne Moors cerca de Doncaster causó aproximadamente 16.6 millones de toneladas de carbono para filtrarse a la atmósfera desde el siglo XVI en adelante. Eso es más que la producción anual de 15 centrales eléctricas de carbón hoy. La excavación de turba en todo el mundo podría haber influyó en el clima global antes de la revolución industrial.
Devolver todo ese carbono será un desafío, ya que muchos antiguos pantanos se cultivan. Los suelos ricos en turba en la canasta de pan de las tierras bajas del Reino Unido suministran la mayor parte de sus cultivos nacionales y continúan sangrando carbono a la atmósfera. Se estima que estas granjas arables en turberas templadas convertidas liberan 41 toneladas de dióxido de carbono por hectárea por año. Y los expertos en agricultura creen que la fertilidad de estos suelos se está agotando, con quedan menos de 50 cosechas en el campo de turberas en gran parte de las tierras bajas de Inglaterra.
Con tanta demanda en la tierra, desde el cultivo de alimentos hasta la construcción de viviendas y la generación de energía, es tentador preguntarse por qué deberíamos hacer espacio para las turberas. Pero las turberas alguna vez proporcionaron todas estas cosas y más. Refundirlos como aliados en la lucha contra el cambio climático solo raspa la superficie de su utilidad futura.
Sobre el Autor
Ian D Rotherham, Catedrático de Geografía Ambiental y Lector de Turismo y Cambio Ambiental, Sheffield Hallam University
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