La forma en que las personas cultivan alimentos y la forma en que usamos la tierra es un factor importante, aunque a menudo pasado por alto, que contribuye al cambio climático. Si bien la mayoría de la gente reconoce el papel de la quema de combustibles fósiles en el calentamiento de la atmósfera, ha habido menos discusión sobre los cambios necesarios para alinear la agricultura con un mundo “neto cero”.
Pero las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario mundial están aumentando. A menos que haya cambios significativos en la forma en que producimos y entregamos alimentos desde los campos a las mesas, el mundo no cumplirá los objetivos climáticos el Acuerdo de París, incluso si eliminamos de inmediato el uso de combustibles fósiles.
En una nuevo documento, mis colegas y yo exploramos cómo las emisiones del sistema alimentario encajan en los presupuestos de carbono restantes que están destinados a limitar el calentamiento global a 1.5 o 2 ° C por encima de los niveles preindustriales. Estimamos que si los sistemas alimentarios globales continúan desarrollándose al ritmo actual, conocido como una trayectoria de "negocios como siempre", el aumento resultante en las emisiones de esto solo probablemente agregaría suficiente calentamiento adicional para llevar la temperatura promedio de la Tierra más allá de un aumento de 1.5 ° C. en la década de 2060.
La buena noticia es que este resultado no es inevitable. Hay mejoras en lo que comemos y en la forma en que lo cultivamos que se pueden lograr y se pueden lograr ahora mismo.
Presupuestos de carbono
Gracias a la solución Acuerdo de París, el mundo tiene un objetivo acordado internacionalmente de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 ° C y esforzarse por alcanzar los 1.5 ° C.
Para cumplir con cualquier objetivo de temperatura dado, existe un presupuesto de carbono fijo: una cantidad finita de CO₂ que se puede emitir antes de que las temperaturas globales superen el límite. Este vínculo sorprendentemente sencillo entre las emisiones de CO₂ y la temperatura global ayuda a los científicos a establecer objetivos útiles para la reducción de emisiones. Alcanzar este objetivo de temperatura significa mantener las emisiones totales de CO₂ dentro del presupuesto de carbono, eliminando gradualmente la quema de combustibles fósiles para que alcancemos emisiones netas cero antes de exceder el presupuesto.
Lo mismo se aplica a las emisiones de CO₂ de la agricultura. Tenemos que cambiar las fuentes de energía que alimentan las granjas y la producción de alimentos de los combustibles fósiles a las energías renovables, mientras se detiene la deforestación que crea nuevas tierras agrícolas.
Pero aquí las cosas se complican, ya que el CO₂ es solo una parte relativamente pequeña de las emisiones totales de los sistemas alimentarios. Las emisiones agrícolas están dominadas por el óxido nitroso (N₂O), principalmente de los fertilizantes esparcidos en los campos (abonos sintéticos y animales), y el metano (CH₄), producido en gran parte por el ganado rumiante, como vacas y ovejas, y el cultivo de arroz. Entonces, ¿cómo encajan estos dos gases en nuestros presupuestos de carbono?
Los eructos de metano de las vacas y otros animales son un contribuyente significativo al calentamiento global. Fernando cineasta / Shutterstock
El óxido nitroso permanece en la atmósfera alrededor de un siglo, lo que lo hace relativamente longevo (aunque todavía mucho más corto que el CO₂ en promedio). Cada emisión de N₂O se resta del balance de carbono de una manera similar al propio CO₂.
El metano solo sobrevive en la atmósfera alrededor de una década una vez que se emite. Cada emisión provoca un calentamiento significativo pero bastante corto, pero no contribuye al calentamiento a largo plazo y reduce el balance de carbono disponible de la misma manera que CO₂ o N₂O. Para dar cuenta de esto, usamos un nuevo enfoque, que trata el metano de manera diferente a los gases de vida más larga, con el fin de incorporarlo en los presupuestos de carbono.
Mantener el calentamiento por debajo de 2 ° C
Usando este nuevo marco, consideramos cómo las emisiones del sistema alimentario podrían afectar el presupuesto de carbono restante del mundo en muchos escenarios diferentes. Estos incluían lo que podría suceder si hiciéramos la dieta típica más o menos sostenible, si las personas desperdiciaran menos alimentos o si las granjas produjeran más alimentos de la misma cantidad de tierra.
Dado que hay una población humana en aumento que, en promedio, come más alimentos, y tipos de alimentos con más emisiones intensivas como la carne y los lácteos, el mundo está en camino de superar el presupuesto de carbono para limitar el calentamiento a 1.5 ° C debido a estas emisiones del sistema alimentario por sí solas y representan una gran parte del presupuesto de 2 ° C.
Pero hay muchos cambios que podemos hacer para evitarlo. Cambiar a dietas más saludables, más basadas en plantas y más bajas en calorías, o reducir el desperdicio de alimentos, podría permitir que se alimente a la misma cantidad de personas con una menor producción general de alimentos y una menor huella ambiental. Los métodos agrícolas mejorados, incluido el uso más eficiente de fertilizantes, podrían ayudar a producir más alimentos con menos recursos. Estos son cambios alcanzables que reducirían significativamente las emisiones del sistema alimentario.
Aún mejor, implementar todas estas medidas podría expandir el presupuesto total de carbono que le queda al mundo. Si se planificara cuidadosamente la cantidad de alimentos que el mundo necesita y cómo se producen, se podrían liberar más tierras para otros fines. Eso incluye la reconstrucción, que expandiría los hábitats silvestres en las antiguas tierras agrícolas, fomentando la biodiversidad y fijando el carbono de la atmósfera en las plantas.
En la finca de Knepp en Sussex, Reino Unido, se permitió que la tierra que alguna vez se usó para la agricultura se regenerara. SciPhi.tv/Shutterstock
Las personas siempre tendrán diferentes preferencias dietéticas y el cambio climático podría limitar la capacidad de mejorar la eficiencia agrícola, incluso si el calentamiento se mantiene por debajo de 1.5 ° C. Pero incluso si algunas estrategias solo se cumplen parcialmente, la aplicación de múltiples enfoques simultáneamente podría reducir significativamente las emisiones del sistema alimentario en general.
Mantener el calentamiento global a 1.5 ° C le da al mundo muy poco margen de maniobra. Es esencial que las emisiones de la quema de combustibles fósiles se eliminen lo más rápido posible. El mundo debe basarse en hundimiento en las emisiones que ocurrió durante la pandemia de COVID-19, y obligan a declives similares cada año en adelante.
Hemos demostrado que si, y es un gran si, el mundo realmente logra descarbonizar tan rápido, tenemos una buena posibilidad de mantener las emisiones del sistema alimentario lo suficientemente bajas como para limitar el calentamiento entre 1.5 y 2 ° C. No podemos perder más tiempo en lograrlo.
Sobre el Autor
John Lynch, Investigador Postdoctoral en Física, Universidad de Oxford
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