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Los glaciares han tallado algunos de los paisajes más bellos de la Tierra empinando y profundizando valles a través de la erosión. Piense en las Tierras Altas de Escocia, el Parque Nacional de Yosemite en los Estados Unidos o los fiordos noruegos. Pero quedan grandes preguntas sobre cómo funciona la erosión glacial.
Un problema para los científicos que buscan entender cómo los glaciares afectan el paisaje es que los procesos de erosión glacial son muy complejos y no se comprenden completamente. En su mayor parte, esto se debe a que estos procesos ocurren bajo decenas, cientos o incluso miles de metros de hielo, simplemente no podemos observarlos.
Un misterio es por qué los glaciares se erosionan a diferentes velocidades. Algunos glaciares solo son capaces de quitar un pelo de roca cada año. Otros reducen varios centímetros por año, produciendo grandes cantidades de sedimentos que se lavan en corrientes de agua de deshielo, lagos o el mar.
Saber qué controla la erosión glacial es importante porque nos ayuda a gestionar la actividad humana en entornos con glaciares activos. Por ejemplo, los esquemas hidroeléctricos pueden convertirse colmatado por el sedimento que es escupido de los glaciares hacia las corrientes de agua de deshielo. Igualmente, el entierro seguro de los desechos radiactivos en países como Finlandia, Suecia y Suiza debe considerar la posibilidad de que los glaciares puedan crecer en el futuro y cavar Cualquier desperdicio.
En escalas de tiempo geológicas, la erosión glacial incluso influye en el clima porque los pequeños trozos de roca triturada que generan los glaciares son más susceptibles a meteorización química. Las reacciones químicas entre el sedimento glacial y el aire eliminan el CO₂ de la atmósfera, lo que conduce al enfriamiento.
Velocidad glaciar
Nuestra últimas investigaciones muestra que la velocidad a la que se mueven los glaciares, y el clima en el que existen los glaciares, controlan la rapidez con la que cortan hacia la roca madre. A menudo hablamos de cosas que se mueven a un ritmo glacial si son lentas, pero en realidad los glaciares pueden ser relativamente rápidos. Algunos, como el Glaciar Meserve en la Antártida, apenas se moverán todos los años, pero otros, como Jakobshavn Isbrae en Groenlandia, se moverán tanto como 40m por día.
Esta gran variabilidad en la velocidad puede explicar grandes diferencias en la erosión. Esto tiene sentido: cuanto más rápido se mueve el glaciar, más arrastra las partículas sobre el lecho de roca debajo, usándolo y arrancándolo. Pero hasta ahora ha habido muy poca evidencia para respaldar esto.
Nuestro estudio ha proporcionado esa evidencia, que muestra una fuerte correlación entre la velocidad de deslizamiento y la tasa de erosión para muchos glaciares. Esto indica que la velocidad es un buen indicador de cuánta erosión puede causar un glaciar.
Glen Coe, Escocia: un paisaje tallado por la erosión glacial. autor proporcionado
Pero luego hay una gran pregunta sobre si hay algo aún más fundamental que controle la velocidad y la erosión de los glaciares.
Reciente investigación sugerida esa temperatura era ese factor subyacente. Algunos glaciares (como en Islandia o Alaska) en realidad son bastante cálidos, con temperaturas que rondan el punto de congelación / fusión. Otros (por ejemplo, en la Antártida) pueden tener temperaturas de varias decenas de grados bajo cero. Si un glaciar se congela en la roca madre, entonces no se deslizará a ningún lado y no puede causar mucha erosión. Por el contrario, si puede deslizarse libremente sobre la roca, causará mucha erosión.
El papel del clima.
Hasta ahora, nadie había mirado el otro aspecto realmente importante del clima, la precipitación, y su influencia en la erosión. Recopilamos información de glaciares de todo el mundo y demostramos que los glaciares más erosivos son aquellos que se encuentran en climas relativamente cálidos con muchas nevadas como Alaska. Los glaciares en climas más fríos sin apenas nevadas, como la Antártida, causan muy poca erosión.
Este vínculo entre el clima y la erosión glacial tiene efectos duraderos. Tome Escocia, un país con paisajes espectaculares pero contrastantes que han sido tallados por múltiples capas de hielo y glaciares en los últimos dos millones de años. En el oeste se encuentran las Tierras Altas de Escocia con profundos y amplios valles tallados en glaciares, como Glen Coe. En el este, se encuentran los Cairngorms, con una amplia meseta a gran altitud que exhibe menos erosión. Los glaciares que esculpieron estos paisajes probablemente experimentaron climas diferentes.
Hoy, el oeste de Escocia es más húmedo porque la mayoría de los sistemas climáticos del Reino Unido provienen del oeste. En el este, es mucho más seco (y más soleado) En momentos de glaciación, los glaciares en el oeste pueden haber experimentado un clima más templado y mayores tasas de nevadas. Entonces, estos glaciares fueron más dinámicos, más rápidos y pudieron cortar los hermosos valles que vemos hoy.
En los Cairngorms, habría sido mucho más frío y seco, por lo que la capa de hielo fue menos capaz de cortar valles profundos. En muchos sentidos, Escocia debe su Belleza. a glaciares, clima variable y erosión.
Sobre el Autor
Simon Cook, profesor titular de Geografía Física, Universidad de Dundee
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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