Un largo camino por recorrer… Amenic181 / Shutterstock
Plantar casi mil millones de hectáreas de árboles en todo el mundo es la "herramienta más grande y más barata" para abordar el cambio climático, según un nuevo estudio. Los investigadores afirmaron que la reforestación podría eliminar las gigatoneladas de carbono 205 de la atmósfera, lo que equivale a aproximadamente las emisiones actuales de 20 en años. Esto tiene criticado como una exageración En realidad podría ser peligroso.
Si bien el documento en sí no incluyó costos, los investigadores sugirieron una estimación del mejor de los casos de solo US $ 300 mil millones para plantar árboles en 0.9 mil millones de hectáreas. Eso es solo 40 centavos de dólar por tonelada de dióxido de carbono (CO₂) eliminado. Estudios más detallados sobre los costos de la eliminación de carbono a través de la reforestación acercan la cifra a US $ 20-50 por tonelada - e incluso esto puede ser optimista a escalas tan grandes.
Nuestra investigación sugiere que las promesas implícitas en tales estudios podrían en realidad retrasar una acción significativa sobre el cambio climático. Esto se debe a lo que llamamos "disuasión de mitigación"- las promesas de una eliminación de CO₂ barata y fácil en el futuro hacen que sea menos probable que se invierta tiempo y dinero en reducir las emisiones ahora.
¿Por qué alguien esperaría que los gobiernos o el sector financiero inviertan en energía renovable, o en transporte público como el ferrocarril de alta velocidad, a un costo de decenas o cientos de dólares por tonelada si a ellos, y a los accionistas y votantes, se les dice que grandes cantidades de CO₂ pueden ser absorbido por la atmósfera por unos pocos dólares por tonelada plantando árboles?
¿Por qué alguien debería esperar que las compañías energéticas y las aerolíneas reduzcan sus emisiones si anticipan poder pagar para plantar árboles para compensar todo lo que emiten, por el miserable precio de menos de 50 centavos por tonelada. Si estudios como este sugieren que eliminar el carbono es barato y fácil, el precio de emisión de carbono para las empresas - en esquemas de comercio de emisiones - seguirá siendo muy bajo, en lugar de elevarse a los niveles necesarios para desencadenar formas de reducción de emisiones más desafiantes, pero urgentemente necesarias.
La plantación de árboles es más barata pero menos efectiva para reducir las emisiones que la construcción de infraestructura de cero carbono como el ferrocarril eléctrico de alta velocidad. Pedrosala / Shutterstock
Una falsa economía de carbono
Las promesas de soluciones tecnológicas baratas y potentes ayudan a dejar de lado cuestiones espinosas de política, economía y cultura. Pero cuando las promesas que se ven geniales en los modelos y las hojas de cálculo se encuentran con el mundo real, el fracaso suele ser más probable. Esto se ha visto antes en las expectativas alrededor captura y almacenamiento de carbono.
A pesar de las promesas de su potencial futuro en los primeros 2000, el desarrollo comercial de la tecnología apenas ha progresado en la última década. Eso a pesar de muchas vías modeladas para limitar el calentamiento global, aún suponiendo, cada vez más optimista, que se desplegará a gran escala en las próximas décadas.
Este modelo de abordar el cambio climático va de la mano con otra herramienta: fijar el precio de las emisiones de carbono. Potencialmente, esto permite a las empresas seguir emitiendo al pagarle a otra persona para que reduzca las emisiones o elimine el CO₂ en otro lugar, un enfoque llamado compensación climática. Pero la compensación hace que las promesas exageradas de eliminación de carbono sean aún más riesgosas.
La plantación de árboles financiada a través de mercados compensados garantizaría que el contaminador pueda seguir emitiendo carbono, pero el mercado no puede garantizar la eliminación de las emisiones. Los árboles pueden plantarse y luego perderse en incendios forestales o tala, o nunca plantarse en absoluto.
Confiar en los árboles para eliminar el carbono en el futuro es particularmente peligroso porque los árboles crecen lentamente y la cantidad de carbono que absorben es difícil de medir. También es menos probable que puedan hacer esto a medida que el clima se calienta. En muchas regiones del mundo, pero particularmente en los trópicos, se prevé que las tasas de crecimiento disminuyan a medida que el clima se calienta y los incendios forestales devastadores se vuelven más frecuentes.
Depender de los árboles para absorber CO₂ de la atmósfera en el futuro también parece engañosamente barato debido a los efectos del descuento económico. Los economistas descuentan el valor actual de los costos o beneficios más profundamente, cuanto más en el futuro ocurran. Los modelos que determinan la combinación más barata de políticas disponibles utilizan alguna forma de descuento.
Cuando los investigadores agregan opciones de eliminación de carbono como la plantación de árboles a estos modelos, tienden a generar vías para desacelerar el aumento de temperatura que reducen el papel de la acción a corto plazo y lo reemplazan con eliminaciones imaginarias a fines de siglo.
Esto se debe a que el descuento de más de 30 a 60 hace que las opciones de eliminación se vean increíblemente baratas en los precios actuales. Los modelos de cebado para enfocarse en minimizar costos hacen que maximicen el uso de futuras eliminaciones con descuento y reduzcan el uso de una reducción de emisiones a corto plazo más costosa.
No estoy argumentando en contra de la reforestación, ni por una respuesta puramente tecnológica al cambio climático. Los árboles pueden ayudar por muchas razones: reducen las inundaciones, el sombreado y el enfriamiento de las comunidades, y proporcionan hábitat para la biodiversidad. Los incentivos para la reforestación son importantes, y también lo son los incentivos para eliminar el carbono. Pero no debemos hacer que los árboles o la tecnología lleven toda la carga de abordar el cambio climático. Eso exige ir más allá de las cuestiones técnicas, ofrecer una acción política inmediata para reducir las emisiones y comenzar a transformar las economías y las sociedades.
Sobre la autora
Duncan McLaren, profesor en práctica, Universidad de Lancaster
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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