La necesidad de reducir las emisiones del sector energético ha motivado el uso de la energía hidroeléctrica, solar y eólica, y el desarrollo de edificios más eficientes que consumen menos energía. Y estas soluciones tienen de hecho ligeramente reducido las emisiones de energía per cápita del mundo. Pero una vez que las energías renovables realmente se vuelvan dominantes, todo el concepto de "eficiencia energética" se volverá obsoleto.
En términos simples, la eficiencia energética es la cantidad de energía utilizada para producir un servicio como calor, transporte o entretenimiento. En la práctica, especialmente cuando se aplica a edificios y ciudades, este objetivo se traduce en "reducir todo el consumo de energía en todo momento".
Tal estrategia tiene sentido cuando la energía se genera principalmente a partir de combustibles fósiles intensivos en carbono, en plantas de energía que pueden encenderse y apagarse fácilmente a medida que la demanda fluctúa. Existe un vínculo simple y directo: si usa menos energía, se quemará menos carbón o gas y se emitirá menos carbono.
Pero la energía renovable cambia las cosas. El viento y el sol son tanto libres como casi infinitos, y por lo tanto, cada unidad extra de energía generada no solo es limpia sino también esencialmente libre. Con poco inconveniente para usar más electricidad cuando esté disponible, tendremos que reconsiderar la eficiencia energética.
¿Es menos siempre más?
El quid de la cuestión es la necesidad de equilibrar la oferta y la demanda. En los sistemas eléctricos, los dos deben estar igualados en todo momento o el sistema colapsará, dejando a todos sin energía. Este no es un gran problema cuando la mayoría de la generación es controlable y puede responder a los cambios en el equilibrio entre la demanda y el suministro, por ejemplo, si un generador grande de repente tiene un problema o si Todas las personas de 26m pusieron el hervidor de agua En seguida.
La imagen es completamente diferente una vez que la electricidad es en su mayoría renovable. En este punto, habrá cambios más grandes y más frecuentes de última hora en la generación, tal vez como resultado de cambios en la cantidad de luz solar o viento. Y, como las turbinas y los paneles solares habrían desplazado en gran medida a las centrales eléctricas tradicionales, habría menos generadores controlables para equilibrar la oferta y la demanda (por supuesto, las turbinas y los paneles pueden desconectarse, pero el viento y el sol no pueden encenderse). De hecho, algunas centrales eléctricas operarán solo por el equilibrio del sistema.
En este contexto, ¿qué sucede cuando hay un excedente? No siempre será posible reducir la producción de generadores controlables (principalmente de combustibles fósiles), ya sea porque no pueden reaccionar lo suficientemente rápido o porque necesitan permanecer en línea para ayudar a equilibrar el sistema en el futuro cercano. Es posible almacenar parte del exceso de electricidad en una batería para su uso posterior, pero las baterías siguen siendo muy caras. Estamos muy lejos de tener suficiente espacio de almacenamiento para que esto se convierta en una opción realista. Con más energía generada que utilizada, la electricidad limpia y barata puede desperdiciarse.
Es cuestión de tiempo
El tiempo es clave. Si las personas se centran en minimizar la cantidad de electricidad que usan en todo momento, en última instancia se perderán los beneficios de usar energía renovable limpia y barata para lavar la ropa, precalentar casas, cargar automóviles u otros servicios flexibles en el tiempo. Incluso podrían cambiar de gas a calefacción eléctrica en momentos en que la mayoría de la electricidad es renovable, un movimiento que aumentaría el consumo de electricidad pero reduciría los costos de energía y las emisiones en general.
El consumo idealmente se reduciría en ocasiones cuando eso significara desconectar generadores de combustible fósil, en lugar de parques eólicos o solares. De hecho, los clientes ya están siendo pagado para usar más electricidad durante períodos de alto excedente de energía renovable. Estos esquemas de "respuesta a la demanda" donde los consumidores flexibles se benefician al cambiar su consumo (no solo disminuirlo) son una forma efectiva de hacer que la energía sea más barata y más limpia.
La ubicación importa
El momento del consumo reducido de electricidad es importante, pero también lo es la ubicación. La electricidad, por supuesto, rara vez se usa justo al lado de donde se generó, y la red que los une puede saturarse, particularmente durante períodos de gran demanda o exceso de generación. En estos puntos, los cuellos de botella pueden evitar que grandes cantidades de generación renovable en una parte de la red sean transportadas a consumidores en otra. En su lugar, esa demanda puede satisfacerse con la electricidad de los combustibles fósiles, mientras que los generadores renovables se reducen. Esto puede finalmente aumentar los costos para los facturadores.
Todos aquellos que quieran ver un sistema de energía más limpio y más barato necesitarán redefinir la "eficiencia energética" para tener en cuenta la importancia del momento y la ubicación. Recuerde que usar menos electricidad ahorra más dinero y emisiones en ciertos momentos del día y en algunos lugares en comparación con otros. Aunque puede ser contra-intuitivo, en tiempos y lugares donde la generación renovable se vería restringida, en realidad es deseable usar más electricidad.
Sobre el Autor
Nicholas Good, investigador asociado, energía eléctrica y sistemas de potencia, Universidad de Manchester y Eduardo Martínez Ceseña, Investigador Asociado, Energía Eléctrica y Sistemas Eléctricos, Universidad de Manchester
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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