Cómo la naturaleza afecta el ciclo del carbono
En Australia y el Ártico, dicen los científicos, han encontrado formas inesperadas en las que los procesos naturales están ayudando a compensar el calentamiento global.
Las grandes tierras secas del planeta, que cubren casi la mitad de la superficie terrestre, pueden ser actores más importantes en el ciclo del carbono de lo que nadie había sospechado. Las regiones semiáridas del mundo pueden absorber enormes volúmenes de dióxido de carbono de la atmósfera cuando llueve lo suficiente.
Benjamin Poulter de la Universidad Estatal de Montana y sus colegas informan en Nature que utilizaron una combinación de métodos de contabilidad impulsados por computadora para determinar dónde va el carbono después de que la quema de combustibles fósiles emita dióxido de carbono adicional a la atmósfera. Décadas de mediciones meticulosas confirman que, en general, los niveles de dióxido de carbono aumentan inexorablemente y el mundo se está calentando en consecuencia.
Pero dentro de este panorama general hay muchas variaciones estacionales e interanuales. Entonces, los científicos del clima, cuando intentan averiguar qué significa todo esto para los climas futuros, necesitan entender mejor el ciclo del carbono.
El supuesto siempre ha sido que los consumidores terrestres más importantes de dióxido de carbono eran las selvas tropicales. Sin embargo, la combinación de los modelos contables del biogeoquímico terrestre y del dióxido de carbono atmosférico y del presupuesto global de carbono de los científicos de 13 de EE. UU., Europa y Australia ha revelado una historia diferente.
En 2011, más de la mitad de la captación de carbono del mundo terrestre se produjo en el hemisferio sur, lo cual es inesperado porque la mayor parte de la superficie terrestre del planeta se encuentra en el hemisferio norte, y el 60% de esto fue en Australia.
Freno natural
Es decir, después de una procesión de años inusualmente lluviosos e inundaciones catastróficas, la vegetación estalló y el centro árido normalmente vacío de Australia floreció. Cobertura vegetal expandida por 6%.
La actividad humana ahora pone 10 mil millones de toneladas de carbono en la atmósfera cada año, y la vegetación en 2011 elimina 4.1 mil millones de toneladas de eso, sobre todo en Australia.
Sigue habiendo una gran incertidumbre sobre el ciclo del carbono y cómo los suelos y los árboles gestionar el carbono extra. Nadie sabe qué pasará con este carbono adicional ahora en los paisajes cálidos y secos de Australia: ¿se guardará en el suelo? ¿Será devuelto a la atmósfera por los incendios forestales posteriores? Como a los científicos les gusta decir, se necesita más investigación.
Pero este es un ejemplo de retroalimentación negativa: a medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono y las temperaturas, las cosas verdes responden y disminuyen la aceleración de ambas. Esto es muy diferente de la retroalimentación positiva que sigue cuando el hielo ártico, que refleja la luz solar, se funde y da paso al agua azul que absorbe la energía solar, acelerando así la fusión.
Pero incluso el lento desastre de las regiones polares podría ir acompañado de un proceso de mejora. Investigadores británicos informan en Naturaleza de Comunicaciones que la capa de hielo puede ser rica en hierro. Un aumento de hierro estimularía el crecimiento del fitoplancton, lo que significa que más dióxido de carbono podría ser absorbido por la atmósfera.
Alimentando los océanos
Los científicos recolectaron agua de deshielo de un glaciar de Groenlandia en el verano de 2012 y luego lo probaron para descubrir cantidades significativas de lo que los geoquímicos llaman hierro "biodisponible".
Entonces, en otro ejemplo de los ciclos de los elementos que hacen girar al mundo, el hielo que raspa la roca también proporciona nutrientes vitales al mar, para que las plantas marinas absorban aún más dióxido de carbono y florezcan más vigorosamente en los océanos y mantengan El planeta un poco más fresco.
La investigación de Groenlandia le da a los científicos la oportunidad de estimar con mayor precisión la entrega de este suplemento dietético a los océanos: calculan en algún lugar entre 400,000 y 2.5 millones de toneladas al año en Groenlandia y en algún lugar entre 60,000 y 100,000 toneladas en la Antártida. O, para decirlo de manera más gráfica, sería como dejar caer 3,000 Boeing 747 completamente cargados cada año.
"Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida cubren alrededor del 10% de la superficie terrestre mundial", dijo Jon Hawkings, de la Universidad de Bristol, Reino Unido. “Nuestro descubrimiento de que también hay una descarga significativa de hierro en la escorrentía de las grandes cuencas de hielo es nuevo. Esto significa que se liberan concentraciones relativamente altas de la capa de hielo durante todo el verano, lo que proporciona una fuente continua de hierro para el océano costero ". Climate News Network
Sobre la autora
Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras.
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