Un grabado de 1620 muestra el tabaco que se está preparando para su exportación desde Jamestown, Virginia. Universal History Archive / Universal Images Group a través de Getty Images

Los formuladores de políticas comienzan a decidir Cómo reabrir la economía estadounidense. Hasta ahora, han priorizado en gran medida la salud humana: Restricciones en todos los estados excepto en un puñado siguen vigentes, y billones se han comprometido a ayudar a las empresas cerradas y a aquellos que han sido despedidos o despedidos.

El momento adecuado para comenzar a abrir sectores de la economía. ha estado en debate. Pero la historia muestra que a raíz de las calamidades, la vida humana a menudo pierde ante los imperativos económicos.

Como historiador de los primeros Estados Unidos quien ha escrito sobre tabaco y las secuelas de una epidemia en Nueva InglaterraHe visto consideraciones similares ante los brotes de enfermedades. Y creo que se pueden extraer lecciones cruciales de dos brotes del siglo XVII durante los cuales los intereses económicos de unos pocos seleccionados prevalecieron sobre las preocupaciones morales.

Tabaco, una historia de amor

Durante el siglo XVI, los europeos se enamoraron del tabaco, una planta estadounidense. Muchos disfrutaron de las sensaciones, como el aumento de la energía y la disminución del apetito, que produjo, y la mayoría de los que escribieron sobre él enfatizaron sus beneficios medicinales, viéndolo como un medicamento maravilloso que podría curar una variedad de dolencias humanas. (No todos celebraron la planta; el Rey James I de Inglaterra prevenido que era adictivo y peligroso).

A principios del siglo XVII, los ingleses estaban cada vez más ansiosos por establecer una colonia permanente en América del Norte después de no hacerlo en lugares como Roanoke y Nunavut. Vieron su próxima oportunidad a lo largo del río James, un afluente de la bahía de Chesapeake. Tras el establecimiento de Jamestown en 1607, los ingleses pronto se dieron cuenta de que la región era perfecta para cultivar tabaco.

Sin embargo, los recién llegados no sabían que se habían establecido en un caldo de cultivo ideal para las bacterias que causan la fiebre tifoidea y la disentería. De 1607 a 1624, aproximadamente 7,300 migrantes, la mayoría de ellos jóvenes, viajaron a Virginia. Para 1625 solo hubo unos 1,200 sobrevivientes. Un levantamiento de 1622 por los Powhatans locales y escasez de alimentos inducida por la sequía contribuyó al número de muertos, pero la mayoría pereció de la enfermedad. La situación era tan grave que algunos colonos, demasiado débiles para producir alimentos, recurrido al canibalismo.

Consciente de que tales historias podrían disuadir a posibles inmigrantes, la Compañía de Virginia de Londres hizo circular un folleto que reconocía los problemas. pero subrayó que el futuro sería más brillante.

Y así, los inmigrantes ingleses continuaron llegando, reclutados de los ejércitos de jóvenes que se habían mudado a Londres en busca de trabajo, solo para encontrar pocas oportunidades. Desempleados y desesperados, muchos acordaron convertirse en sirvientes por contrato, lo que significa que trabajarían para una sembradora en Virginia por un período de tiempo establecido a cambio del paso por el océano y la compensación al final del contrato.

La producción de tabaco se disparó, y a pesar de una caída en el precio debido a la sobreproducción de la cosecha, los plantadores pudieron acumular riqueza sustancial.

De sirvientes a esclavos

Otra enfermedad formó a los primeros Estados Unidos, a pesar de que sus víctimas estaban a miles de kilómetros de distancia. En 1665, la peste bubónica golpeó Londres. Al año siguiente, el Gran incendio consumió gran parte de la infraestructura de la ciudad. Cuentas de mortalidad y otras fuentes revelan que la población de la ciudad puede haber disminuido tanto como 15% a 20% durante este período.

El momento de las catástrofes gemelas no podría haber sido peor para los plantadores ingleses en Virginia y Maryland. Aunque la demanda de tabaco solo había crecido, muchos sirvientes por contrato de la primera ola de reclutas había decidido comenzar sus propias familias y granjas. Los plantadores necesitaban desesperadamente mano de obra para sus campos de tabaco, pero los trabajadores ingleses que de otro modo habrían emigrado encontraron trabajo en su casa para reconstruir Londres.

Con menos trabajadores procedentes de Inglaterra, una alternativa comenzó a parecer cada vez más atractiva para los plantadores: el comercio de esclavos. Mientras los primeros africanos esclavizados había llegado a Virginia en 1619, sus números crecieron significativamente después de la década de 1660. En la década de 1680, el primer movimiento antiesclavista apareció en las colonias; para entonces, los plantadores habían llegado a depender del trabajo esclavo importado.

Sin embargo, los plantadores no necesitaban priorizar el tabaco intensivo en mano de obra. Por años, líderes coloniales había estado tratando de convencer a los plantadores para cultivar menos mano de obra, como el maíz. Pero enamorados del atractivo de las ganancias, se quedaron con su cosecha comercial y dieron la bienvenida a un barco tras otro de los trabajadores atados. La demanda de tabaco pesaba más que cualquier tipo de consideración moral.

La esclavitud legalizada y la servidumbre por contrato ya no son partes familiares de la economía estadounidense, pero la explotación económica persiste.

A pesar de las la retórica acalorada contra la inmigración que ha venido de la Oficina Oval en los últimos años, Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de los trabajadores inmigrantes, que incluye a los trabajadores agrícolas. Su importancia se ha vuelto aún más evidente durante la pandemia, y el gobierno incluso los ha declarado "esencial. " Después de Trump anunció su prohibición de inmigración el 20 de abril, la orden ejecutiva exentado trabajadores agrícolas y recolectores de cultivos, cuyos números realmente han crecido bajo su administración

Entonces, incluso antes de que los estados estuvieran sopesando si reabrir negocios no esenciales, estos trabajadores estaban en la primera línea, trabajando y durmiendo cerca, inmunocomprometidos debido a la exposición química, con poco acceso a la atención médica adecuada.

Y, sin embargo, en lugar de recompensarlos por realizar este trabajo esencial, Según los informes, algunos en el gobierno intentan reducir aún más sus bajos salarios, al tiempo que ofrece a los propietarios de granjas un rescate multimillonario.

Ya sea una plaga o una pandemia, la historia tiende a ser la misma, y ​​la búsqueda de ganancias eventualmente prevalece sobre las preocupaciones por la salud humana.

Sobre el Autor

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Profesor de Humanidades, Universidad del Sur de California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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