Foto de Brad Lidell / USFWS (Flickr / Creative Commons)
La turba humeante emite cantidades masivas de dióxido de carbono y otros contaminantes, pero la búsqueda de soluciones está en marcha.
A medida que los incendios forestales devastó Fort McMurray, Alberta, el mes pasado, un tipo diferente de fuego puede haber comenzado debajo de la tierra. La turba, un suelo rico en carbono creado a partir de la vegetación parcialmente descompuesta y anegada acumulada durante varios milenios y la sustancia que alimentó los megaincendios de Indonesia el otoño pasado, también aparece en los bosques boreales que abarcan Canadá, Alaska y Siberia. Con el intenso calor de los incendios de Fort McMurray, "hay muchas posibilidades de que la tierra del área se haya encendido", dice Adam Watts, ecologista de incendios del Desert Research Institute en Nevada.
A diferencia de los dramáticos incendios forestales cerca de Fort McMurray, los incendios de turba arden lentamente a baja temperatura y se extienden bajo tierra, lo que los hace difíciles de detectar, localizar y extinguir. Producen poca llama y mucho humo, lo que puede convertirse en una amenaza para la salud pública a medida que el humo se arrastra por la tierra y ahoga pueblos y ciudades cercanas.
Aunque no se parecen en nada, los incendios de turba son los "mayores incendios en la tierra".Y aunque no se parecen en nada, los incendios de turba son los "mayores incendios en la tierra", dice Guillermo Rein, un investigador de incendios de turba del Imperial College en el Reino Unido. Desde los 1990, las prácticas de tala y quema de Indonesia que talan los bosques para la agricultura a menudo han provocado incendios que crecen fuera de control debido a la turba. Indonesia tiene más de 200,000 kilómetros cuadrados (77,000 millas cuadradas) de turberas que tiene en promedio metros 5.5 (18 pies) de profundidad y en algunos lugares hasta 20 metros (66 pies) de profundidad. "Son muy difíciles de eliminar porque son profundos", dice Robert Gray, un ecologista de incendios independiente con sede en Chilliwack, Columbia Británica.
Se cree que los bosques boreales contienen algunas 30 veces más turba que Indonesia. Porque pueden arder durante semanas y meses, a veces incluso mantenerse activo bajo tierra durante los fríos inviernos del norte, los incendios de turba emiten en promedio el equivalente de Porcentaje de 15 de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero por año, de acuerdo con Rein - carbono que demoró miles de años en secuestrar.
Los incendios de turba también destruyen un hábitat crucial para especies en peligro tales como los orangutanes; la neblina que crean tiene consecuencias para las temperaturas de la superficie porque puede bloquear la luz del sol y para los patrones de lluvia porque puede alterar la formación de nubes. Tales impactos negativos de los incendios de turba y su persistencia requieren tecnologías modernas para detectarlos mejor y combatirlos.
Cuando la solución de la naturaleza no viene
La turba prístina está protegida del fuego porque está saturada de agua. "En un año normal", dice Gray sobre la turba debajo del bosque boreal, "está demasiado húmedo para quemarse". Pero cuando la turba se seca, ya sea por la nieve inadecuada del invierno anterior o por décadas de deforestación y, en Indonesia, turberas que drenan para hacerla apta para la agricultura, se vuelve inflamable.
La solución de la naturaleza a este problema son las lluvias torrenciales que pueden inundar completamente la turbera. Cuando no vienen, apagando incendios de turba todavía requiere cantidades masivas de agua que pueden ser difíciles de transportar a lo profundo de un bosque. Una estrategia creada por el hombre para esto es estimular la lluvia a través de la siembra de nubes, una técnica utilizada en los EE. UU. Para producir nieve en las montañas para garantizar un suministro de agua adecuado, dice Watts. Guiados por pronósticos meteorológicos, los pilotos vuelan aviones hacia nubes cercanas a los frentes de tormenta y rocían con soluciones de yoduro de plata que actúan como partículas de polvo para que el vapor de agua se adhiera y se convierta en lluvia. A veces, como en Indonesia el otoño pasado, la siembra de nubes falla porque no hay suficiente humedad en la atmósfera. Pero con la combinación correcta de pronóstico, siembra y un poco de suerte, dice Watts, la siembra de nubes puede ser efectiva en la lucha contra los incendios de turba porque puede entregar la cantidad de agua necesaria.
Detectar y actuar tempranamente sobre incendios de turba es "abrumadoramente importante" porque si se vuelven demasiado grandes, ningún otro suministro de agua que no sea la lluvia es suficiente para combatirlos. Otro enfoque para combatir los incendios de turba es atacar la red de túneles angostos que entregan nutrientes en la turba saturada de agua, pero también permiten que el oxígeno llegue a los incendios subterráneos. Rein dice que algunos han propuesto hacer la turba menos vulnerable al fuego destruyendo los túneles mediante la compresión, como en Malasia, donde las turberas no arden tanto como en la cercana Indonesia, pero eso también significa destruir la integridad ecológica de las turberas, creando una situación en que pierden su capacidad de apoyar el bosque arriba.
La importancia de ser temprano
Rein dice que detectar y actuar sobre incendios de turba temprano es "abrumadoramente importante" porque si se vuelven demasiado grandes, ningún otro suministro de agua que no sea la lluvia es suficiente para combatirlos. Pero la detección temprana y la acción también son abrumadoramente difíciles. El humo puede escapar de una salida lejos de donde se produjo, dice Rein, lo que significa que el humo no siempre es un buen indicador de dónde combatir el fuego. Los bomberos generalmente tienen que buscar señales visuales como plantas moribundas o depresiones en el suelo que indiquen dónde la turba ya se ha quemado.
Los satélites programados para detectar incendios forestales a alta temperatura fallan cuando se trata de incendios de turba, dice Rein, porque los incendios de turba no son lo suficientemente calientes. Rein recibió recientemente una subvención de € 2 millones por cinco años del European Research Council para desarrollar un sistema de alerta temprana de turba. Él está tratando de caracterizar las huellas digitales de calor de los incendios de turba mediante la replicación de pequeños incendios de turba en el laboratorio y el uso de cámaras de infrarrojos para registrar el calor emitido. Espera usar sus hallazgos para calibrar satélites específicamente para incendios de turba, al igual que algunos sensores de movimiento están calibrados para detectar radiación infrarroja exclusiva para los humanos.
Rein también está recolectando los gases producidos por sus experimentos y analizándolos para detectar patrones que podrían convertirse en señales de advertencia reveladoras de un creciente incendio de turba. Por ejemplo, las proporciones de monóxido de carbono o compuestos orgánicos volátiles para el dióxido de carbono pueden usarse para diferenciar entre las emisiones de los incendios de turba y las de los motores de combustión o las plantas de energía. Estos patrones podrían luego aplicarse a sensores de gas de mano o analizadores de gases colocados en drones, aviones o edificios en aldeas y ciudades cercanas para ayudar a detectar los incendios de turba.
Agregar retardadores de fuego
Una vez encontrado, un problema para apagar incendios de turba es que la tierra de turba repele el agua cuando se vuelve muy seca, dice Watts. Piense en cómo el agua se acumula en la parte superior del suelo en una planta en maceta que se ha descuidado durante demasiado tiempo. El agua tiene que poder atravesar la superficie del suelo para llegar a los fuegos subterráneos.
Los fuegos de turba en un área tratada con Peat FireX se apagaron y aún se extinguieron ocho días después, mientras que las áreas adyacentes no tratadas continuaron ardiendo.Agregar un retardante de fuego al agua podría ayudar a que el agua sea más efectiva en esto. Un ejemplo es Peat FireX, un polvo a base de plantas desarrollado en 2012 por Steve Sinunu, CEO de EnvironX Solutions con sede en Texas. Cuando se disuelve en agua, interrumpe los fuertes enlaces de hidrógeno entre las moléculas de agua, lo que facilita la penetración del agua en el suelo. A medida que la solución se mueve en el suelo, recubre la turba para protegerla del fuego. Cuando llega a los incendios, se activa una reacción química dentro de la solución que absorbe rápidamente el calor de los incendios, enfriándolos y extinguiéndolos. En 2014, las pruebas realizadas en Malasia por EnvironX mostraron que los incendios de turba en un área tratada con Peat FireX se apagó y aún se extinguieron ocho días después, mientras que las áreas adyacentes no tratadas continuaron ardiendo.
Después del uso, dice Sinunu, Peat FireX se descompone en el suelo para convertirse en un fertilizante; La Subdivisión de Protección contra Incendios de la Oficina de Agricultura y Silvicultura de Louisiana, que utiliza Peat FireX en la lucha contra incendios, ha escrito que "un factor que debe tenerse en cuenta es su base ecológica. El subproducto restante del uso del producto es básicamente un fertilizante 'nitrógeno'. "A principios de este año, el gobierno indonesio adoptó Peat FireX como arma contra los incendios de turba, según Steve Sinunu y una compañía independiente en Singapur que ayudó a conectar EnvironX con el gobierno de Indonesia.
Si bien estos esfuerzos pueden llegar a ser soluciones prometedoras una vez que los incendios de turba han comenzado, no llegan a la raíz del problema, especialmente en lugares como Indonesia. Allí, se necesitarán soluciones económicas para proporcionar a los residentes alternativas al uso del fuego para limpiar la tierra para la agricultura. Pero en un futuro donde el cambio climático continuará creando las condiciones más adecuadas para el fuego, es probable que tome una combinación de medidas de prevención mejoradas, actividades de detección y lucha contra incendios para combatir estos incendios invisibles. 
Este artículo apareció originalmente en ENSIA
Sobre el Autor
XiaoZhi Lim es una periodista científica independiente con sede en Singapur. Graduada del programa de informes científicos de la Universidad de Boston, cubre química, energía, materiales y medioambiente. twitter.com/limxiaozhi dothemoleculedance.com
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