¡Levanta las barreras (del Támesis)! Geezer de diamantes / Flickr, CC BY-NC-ND

Las tormentas extremas y el aumento del nivel del mar amenazarán la existencia de ciudades costeras en todo el mundo, a menos que se tomen medidas preventivas. Con el crecimiento demográfico y el aumento del nivel del mar listos para continuar, la investigación ha estimado que para 2050, podemos esperar más de US $ 1 billón en daños por año en que incurrirán 136 de las ciudades más grandes del mundo, si no hay intentos de adaptación.

El cambio de juego se produjo en 2005, cuando vimos uno de los temporadas de huracanes más activas en la historia de los Estados Unidos. El huracán Katrina, el quinto huracán de esa temporada, resultó en casi 1,600 muertes. Casi la mitad de estas muertes ocurrieron en Nueva Orleans: el 80% de la ciudad se inundó, a un costo de US $ 40 billones. Cuando el agua disminuyó, también lo hizo la población: diez años después, la ciudad que solía albergar 500,000 ahora alberga solo a 300,000 personas.

Hay varias maneras de cambiar las ciudades para tener en cuenta el aumento del nivel del mar: podemos elevar las defensas costeras, construir casas sobre pilotes o simplemente alejar a las ciudades y sus poblaciones de la costa. Cuál de estas estrategias funciona mejor fue una de las muchas preguntas expuestas en Cambio climático: una evaluación de riesgos - Un nuevo informe dirigido por Sir David King y la Oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth.

Amenaza constante

A nivel mundial, los niveles del mar se han mantenido notablemente estables desde que la civilización comenzó a desarrollarse hace varios miles de años. Durante el siglo XX, el nivel del mar aumentó unos 20 cm, a una tasa promedio de 17 mm por año. En las últimas décadas, esa tasa se ha duplicado a más de 3 mm por año.. Se espera que esta tendencia continúe y se acelere. De acuerdo a lo último Intergovernmental Panel on Climate Change informe, se proyecta que el nivel del mar aumente hasta 1 m para 2100. Si las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derritieron, incluso mayores aumentos se consideran posibles, aunque altamente inciertos.

Es importante destacar que si las emisiones de carbono se estabilizan, o incluso disminuyen, el nivel del mar continuará aumentando durante muchos siglos, a medida que el océano profundo se calienta lentamente y las grandes capas de hielo alcanzan un nuevo equilibrio. En pocas palabras, el aumento del nivel del mar llegó para quedarse. Es probable que provoque mayores inundaciones, salinización (la acumulación de sal en las aguas superficiales y subterráneas) y erosión en las zonas costeras. afectando a millones de personas en todo el mundo y costando miles de millones de dólares en daños.

La devastación del tifón Haiyan. Ayuda humanitaria de la UE y protección civil / Flickr, CC BY-ND

Los altos costos del daño económico y la pérdida de vidas se están volviendo menos aceptables en un mundo donde los fenómenos meteorológicos extremos se pueden pronosticar con precisión y es posible la protección costera. En muchas partes del mundo, los daños y la pérdida de vidas siguen siendo altos, como se vio durante Tifón Haiyan, que azotó Filipinas en 2013. Preparar ciudades costeras para eventos extremos y adaptarlas para hacer frente al aumento del nivel del mar sigue siendo un desafío: el informe de King destaca los límites de ingeniería, financieros y sociopolíticos del desafío de la adaptación.

Pero las ciudades están comenzando a aceptar estos desafíos. Por ejemplo, el año pasado, Boston presenta la audaz y novedosa idea de convertirse en una Venecia estadounidense, una ciudad llena de canales para retener el agua a medida que aumenta el nivel del mar. Nueva York ha considerado construir una barrera para mantener el agua fuera, a la luz del hecho de que, con un aumento de 1 m en el nivel del mar, un evento de 1 en 100 años (es decir, una tormenta severa que uno esperaría ocurrir una vez cada 100 años ) podría ser 200 veces más probable que ocurra.

Londres También ha desarrollado una gama de opciones flexibles que protegerían el estuario del Támesis contra hasta 5 metros de elevación del nivel del mar. Estos incluyen elevar las defensas, implementar el almacenamiento de inundaciones y construir una nueva y más grande barrera contra el Támesis río abajo.

Desarrollando mejores ciudades

En los países en desarrollo, pocas ciudades se están preparando para el aumento del nivel del mar, a pesar de la conciencia de que se trata de un peligro a largo plazo. Las ciudades en desarrollo también suelen tener un rápido crecimiento de la población. En Shanghai y Calcuta Más de 400,000 personas viven a menos de 2m sobre el nivel actual del mar. Un aumento de 1 m aumentará la frecuencia de un evento actual de 1 en 100 años en 40 veces en Shanghaiy alrededor de 1,000 veces en Calcuta.

El hundimiento local del suelo es otro factor de qué preocuparse. Esto implica el hundimiento de la tierra en relación con el mar debido a procesos naturales y, a veces, humanos (como la extracción de agua subterránea). El hundimiento local del suelo empeorará las condiciones en aproximadamente una cuarta parte de las ciudades costeras, es decir, aquellas construidas en suelos deltaicos susceptibles (aquellos en la desembocadura de un río).

Los tetrápodos protectores de Malé. Sally Brown, autor proporcionado

Las islas pequeñas y sus ciudades también están bajo una seria amenaza por el aumento del nivel del mar, ya que son bajas, remotas y dispersas en sus territorios, y a menudo tienen recursos financieros limitados. Lejos de ser una isla verde y espaciosa, Malé, la capital de las Maldivas, es una de las ciudades más densamente pobladas del mundo. Construir estructuras protectoras es una forma de reducir los impactos de eventos extremos: Malé está rodeado por un muro marino y tetrápodos gigantes (una estructura concentrada de cuatro puntas de aproximadamente 2 m de altura). Pero la falta de espacio limita la protección costera futura.

Para superar esto, se ha construido una nueva isla, Hulhumalé, con el aumento del nivel del mar también en mente. La solución al aumento del nivel del mar es simplemente construir hacia arriba: la isla se elevó a 2 m sobre el nivel actual del mar para protegerse contra las tormentas. Esto gana tiempo, pero mudarse a fines del siglo XXI o principios del XXII puede no ser suficiente. Otras islas maldivas están siguiendo su ejemplo, con el Islas seguras programa de cría selectiva de partes de islas. Esto puede ayudar a las partes del país, pero claramente se requiere mucho más trabajo para garantizar las perspectivas a largo plazo de esta frágil nación isleña.

En última instancia, estos estudios de caso nos muestran que no existe un enfoque único para adaptar las ciudades al aumento del nivel del mar. Más bien, la mejor apuesta para que las ciudades se adapten al aumento del nivel del mar es atreverse a ser diferentes. Tanto el diseño de ingeniería, las autoridades gubernamentales y las actitudes sociales deben reconocer que es necesario que ocurra un cambio, si queremos evitar un desastre.

Sobre el Autor

Sally Brown, investigadora, Universidad de Southampton; Ivan Haigh, profesor de Oceanografía costera, Universidad de Southamptony Robert Nicholls, profesor de ingeniería costera, Universidad de Southampton

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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