Variedad de legumbres. Morinka / Shutterstock
Guisantes, lentejas, garbanzos, frijoles y cacahuetes: si viene en una vaina, lo más probable es que sea una legumbre. Estos cultivos alimentarios sin pretensiones tienen una habilidad especial que los hace bastante únicos en el reino vegetal.
Pueden convertir el gas nitrógeno, que es abundante en el aire, en algo mucho más raro e importante para las plantas: el amoníaco. El amoníaco se puede convertir inmediatamente en proteínas dentro de una planta, ayudándola a crecer. Es por eso que los cultivos de leguminosas no necesitan fertilizantes nitrogenados, e incluso dejan algo del nitrógeno que producen en el suelo para que otras plantas lo utilicen.
La mayoría de las granjas modernas agregan nitrógeno a los campos en fertilizantes sintéticos. Desde la década de 1960, la producción anual de fertilizantes nitrogenados en todo el mundo ha aumentado en un asombroso 458%, impulsando la producción de cereales en Europa para más de 188 millones de toneladas un año. A lo mejor, la mitad del nitrógeno el fertilizante aplicado a las tierras agrícolas será absorbido y utilizado por el cultivo. Gran parte del resto se pierde en la atmósfera, a menudo en forma de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero. 300 veces más potente que CO₂. Parte de ella se filtra al agua dulce almacenada a gran profundidad bajo tierra, predominantemente como nitrato.
El estudio más completo hasta la fecha descubrió que a principios de la década de 2000, la contaminación por nitratos en el agua potable había acortado la vida útil del europeo promedio en seis meses al promover condiciones tales como metahemoglobinemia, trastornos de la tiroides y cáncer gástrico.
Globalmente, emisiones de óxido nitroso de fertilizantes y metano del ganado contribuyen con la mayor parte de los gases de efecto invernadero de la agricultura, un sector responsable alrededor de una cuarta parte de todos los gases que calientan el planeta de la actividad humana. La UE se ha marcado una meta para 2030 para reducir las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero y el uso de pesticidas químicos en un 50%, y el uso de fertilizantes sintéticos en un 20%.
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A veces, la solución más simple es la mejor. Al reintroducir un sistema antiguo de cultivo de leguminosas en rotación con otros cultivos, las granjas podrían reducir la cantidad de fertilizante que usan mientras producen alimentos nutritivos y amigables con la vida silvestre.
La cosecha maravillosa
En un estudio reciente, descubrimos que el uso de legumbres en las rotaciones de cultivos de cereales convencionales puede brindar la misma cantidad de nutrición pero a un costo ambiental notablemente menor. Esto se debe a que parte del nitrógeno que necesitan los cultivos de cereales proviene del cultivo de leguminosas del año anterior en el mismo campo.
Como las legumbres de grano como frijoles, guisantes y lentejas tienen más proteína y fibra en peso que los cultivos de cereales como el trigo, la cebada y la avena, calculamos que una granja de cereales promedio en Escocia podría producir una cosecha de leguminosas durante un año en cinco ciclo y reducir la cantidad de fertilizante nitrogenado necesario durante todo el ciclo de rotación en casi un 50%, mientras se produce la misma producción nutricional.
Al usar sustancialmente menos fertilizantes, se esperaría que las emisiones de gases de efecto invernadero cayeran hasta en un 43% durante el mismo período. Las legumbres de grano también se pueden usar como alimento para animales junto con cereales, lo que proporciona proteínas más digeribles a un menor costo ambiental.
Los científicos solo descubrieron el proceso por el cual las leguminosas toman nitrógeno del aire a fines del siglo XIX, casi cien años después de que descubrieron el nitrógeno elemental. Los tejidos especiales de las raíces de las plantas leguminosas proporcionan un refugio seguro para miles de bacterias fijadoras de nitrógeno. A cambio de un suministro constante de azúcares, que la leguminosa genera en sus hojas mediante la fotosíntesis, estas bacterias proporcionan abundante nitrógeno en una forma que es más útil para el crecimiento de las plantas.
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Una vez cosechado el cultivo, los residuos de leguminosas se descomponen y entregan el nitrógeno útil al suelo para que otras plantas puedan utilizarlo. Estos cultivos incluso funcionan como abono verde, al arar las plantas que aún crecen en el suelo para darle más nitrógeno.
Cacahuetes: no solo un bocadillo sabroso. Zhengzaishuru / Shutterstock
Pero los cultivos de leguminosas ofrecen muchos más beneficios además de reducir la cantidad de fertilizantes que dependen de las granjas. La diversificación de la rotación de cultivos con leguminosas puede reducir la incidencia de plagas y enfermedades de los cereales al cortar su ciclo de vida entre años y reducir la necesidad de pesticidas.
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Debido a sus raíces profundas, muchas leguminosas también son más resistentes a la sequía que los cultivos convencionales. Las flores de leguminosas proporcionan un excelente fuente de néctar y polen para polinizar insectos también, y consumir más legumbres en la dieta humana ofrece una amplia variedad de beneficios para la salud.
A pesar de todos estos aspectos positivos, las legumbres no se cultivan ampliamente en Europa, cubriendo solo el 1.5% de la tierra cultivable europea, en comparación con 14.5% en todo el mundo. De hecho, Europa importa muchos de sus cultivos ricos en proteínas de América del Sur, donde la demanda de soja está en auge. impulsando la deforestación. Ya es hora de que los agricultores de Europa restauren estos maravillosos cultivos en sus campos, para reducir la contaminación y obtener alimentos más nutritivos.
Sobre el Autor
Michael Williams, Profesor Asistente de Botánica, Trinity College de Dublín; David estilos, Profesor de Huella de Carbono, Universidad de Bangor y marcela porto costa, Candidato a Doctorado en Agricultura Sostenible, Universidad de Bangor
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