Los océanos demasiado ácidos para la vida marina como estas almejas gigantes pueden presagiar grandes muertes. Imagen: ByNOAA en Unsplash
Un ciclo de carbono estable significa que la vida continúa. Demasiado carbono podría acabar con muchas especies. Y los océanos ácidos podrían ser la clave.
La extinción catastróficamente generalizada de muchas criaturas podría ser inevitable si las actividades humanas continúan conduciendo a océanos más ácidos, sugiere un nuevo estudio.
La extinción masiva puede no ser un misterio duradero. En cambio, puede ser una propiedad intrínseca del ciclo del carbono. Una vez niveles de dióxido de carbono disuelto en los océanos Al llegar a cierto umbral, la vida sufre un cambio dramático y catastrófico.
Si un matemático de los Estados Unidos tiene razón, y su argumento se basa en el razonamiento estadístico y la evidencia en los sedimentos marinos, entonces una vez que los mares se vuelven demasiado ácidos para que se formen organismos marinos conchas de carbonato, comienza una cascada de extinción.
Y, advierte, la "duración inusualmente fuerte pero geológicamente breve" del aumento de dióxido de carbono producido por el hombre en los océanos puede coincidir con extinciones lentas pero devastadoras en el pasado.
En resumen, la combustión humana de combustibles fósiles, combinada con la destrucción de los bosques, podría estar construyendo extinciones a una escala tan colosal que serán visibles en el registro fósil dentro de cientos de millones de años.
Después de cierto punto, el ciclo del carbono se hará cargo y decidirá la dirección de la vida. Sucedió muchas veces mucho antes de la aparición de la especie humana, y podría volver a ocurrir, según un nuevo estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
“Es un comentario positivo. Más dióxido de carbono conduce a más dióxido de carbono. ¿Es tal retroalimentación suficiente para hacer que el sistema sea inestable?
"Una vez que hayamos superado el umbral, no importa cómo llegamos allí", dijo Daniel Rothman del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Una vez que lo superas, estás lidiando con el funcionamiento de la Tierra, y sigue su propio camino".
El profesor Rothman desarrolló su hipótesis en 2017, en la revista. Los avances de la ciencia, después de analizar los cambios de 31 en la composición de los sedimentos de carbonato establecidos durante los últimos 542 millones de años, y conectó cinco grandes extinciones no solo con los niveles de dióxido de carbono sino también con la velocidad a la que aumentaron.
Puede ser por el momento una voz solitaria al vincular cuatro de las cinco extinciones principales con niveles críticos de acidificación oceánica como consecuencia de un umbral de dióxido de carbono. Pero los climatólogos y paleontólogos han estado buscando posibles vínculos entre el carbono y la extinción durante décadas.
También tienen repetidamente advertido que los humanos son a punto de precipitar una sexta extinción masiva, principalmente sobre la base de que estamos destruyendo el hábitat natural y borrando las condiciones en las que millones de especies, muchas de ellas aún no identificadas, alguna vez pudieron florecer.
El factor de carbono
Pero el cambio climático impulsado por niveles cada vez mayores de dióxido de carbono atmosférico, impulsados a su vez por la combustión cada vez mayor de combustibles fósiles, también ha sido un factor.
Cualquiera sea el riesgo para las especies o los ecosistemas, biólogos y conservacionistas han advertido que cambio climático impulsado por el calentamiento global sólo pueden empeorar las cosas.
Y cuanto más cuidadosamente los investigadores han examinado la evidencia de extinciones catastróficas anteriores, más se ha revelado el cambio climático. ¿Qué causó el más dramático e inequívoco de estos? la "gran muerte" al final del Pérmico - Todavía se debate acaloradamente, pero condiciones atmosféricas de una forma u otra han sido invocados repetidamente y los investigadores tienen lecciones repetidas veces para hoy.
Pero los argumentos hasta ahora se han establecido sobre si tales extinciones son consecuencia de episodios lentos pero inexorables de descarga volcánica o algún otro cambio geológico.
Olvida el gatillo
El punto del profesor Rothman es que el disparador en sí mismo puede no ser lo importante: lo que decide el destino de la vida en la Tierra es el nivel de carbono en los océanos y la velocidad a la que aumenta.
Una vez que los niveles de acidificación en el océano superior alcanzan un cierto umbral crítico, la vida se ve afectada por una interrupción importante. Si las criaturas marinas no pueden formar conchas, están en riesgo. Pero aún más peligroso, las conchas se hunden en el fondo del océano, eliminando efectivamente el carbono de la circulación.
Si hay menos organismos calcificantes, se elimina menos dióxido de carbono de la atmósfera y los océanos se vuelven aún más ácidos. Un círculo vicioso ha comenzado.
"Es una respuesta positiva", dijo el profesor Rothman. "Más dióxido de carbono conduce a más dióxido de carbono. La pregunta, desde un punto de vista matemático, es: ¿tal retroalimentación es suficiente para que el sistema sea inestable?
Balance restaurado
En su modelo matemático, una vez que los niveles de carbono alcanzaron un umbral crítico, una cascada de retroalimentaciones positivas amplificó el efecto. Acidificación severa de los océanos.
El efecto no fue permanente. Después de decenas de miles de años, el ciclo del carbono retrocedió al equilibrio y la vida pudo evolucionar y adaptarse nuevamente.
El carbono ahora está entrando a los océanos a una velocidad sin precedentes, en lo que, en términos geológicos, es un período de tiempo muy breve. Si las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre cruzan un umbral crítico, las consecuencias podrían ser tan graves como cualquiera de las extinciones masivas anteriores.
"Es difícil saber cómo terminarán las cosas, dado lo que está sucediendo hoy", dijo. "Pero probablemente estamos cerca de un umbral crítico. Cualquier pico alcanzaría su máximo después de unos 10,000 años. Con suerte, eso nos daría tiempo para encontrar una solución ". - Climate News Network
Sobre la autora
Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras.
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Este artículo apareció originalmente en Climate News Network
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