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Los cambios en el número de aves marinas son probablemente la mejor manera de controlar la calidad del medio ambiente marino. Y las cosas se ven mal. En los últimos años 50, la población mundial de aves marinas ha más de la mitad. Lo peor es que pocas personas se han dado cuenta.
Frailecillos, guillemots, pingüinos y albatros están en declive. Cómo sabemos esto? Hay tres formas principales de verificar los números. Lo primero y lo mejor son los estudios de población a largo plazo: los conteos de individuos o parejas en sus colonias de reproducción se realizan de manera sistemática y rigurosa cada año en las "parcelas de estudio" establecidas. Por ejemplo, he estudiado el misma población de guillemots en la isla Skomer en Gales desde 1972. La clave es una metodología consistente y cuidadosa, pero requiere mucho trabajo.
En segundo lugar, los recuentos únicos se realizan cada diez años en áreas más grandes. Esto ha ocurrido en el Reino Unido, comenzando con el censo conocido como "Operación de gente de mar" en 1969-70, y con el encuesta más reciente el año pasado. Este método proporciona estimaciones del tamaño de la población general de diferentes especies, pero es menos bueno para detectar pequeños cambios en los números.
La tercera forma es contando los cuerpos de las aves marinas arrastradas hacia arriba en la línea de la costa, generalmente conocidas como avistamientos de aves varadas. Los conteos regulares y sistemáticos a lo largo de la longitud establecida de la línea de costa proporcionan niveles de mortalidad de fondo. Ocasionalmente, el aumento de los números en lo que en el lenguaje de las aves marinas se conoce como "naufragio", como ocurrió en 2014 cuando más que las aves marinas 50,000, principalmente guillemots y frailecillos, fueron lavados en la costa oeste de Gran Bretaña y Francia.
Los accidentes de aves marinas se conocen desde hace mucho tiempo, pero son cada vez más comunes. Las aves marinas naufragadas por lo general están demacradas, ya que generalmente mueren de hambre, lo que indica una falla catastrófica en su suministro de alimentos.
Muerte en Alaska
Esto es exactamente lo que ocurrió a fines de 2016 en la remota isla de San Pablo, en el mar de Bering, entre Alaska y Rusia. Según un nuevo estudio publicado en la revista. PLoS ONE, alrededor de 285 se encontraron muertos frailecillos en un período de tres meses, muchas veces más que el nivel de fondo habitual de la muerte. Tenga en cuenta que el frailecillo copetudo es un ave más grande, más grande y más oscura que su pariente, el frailecillo atlántico que se cría en las costas de Gran Bretaña.
Frailecillos copetudos encontrados en North Beach, St. Paul, Alaska, octubre 2016. Oficina de Conservación de Ecosistemas de la Comunidad Aleut de San Pablo, CC BY-SA
Un total de 285 no suena dramático, pero es bien sabido que solo una fracción de las aves que mueren se lavan y se encuentran. Los autores de este informe utilizan una variedad de métodos sofisticados para estimar la mortalidad real y producen una estimación de entre 2,740 y 7,600, y esto de una población estimada de frailecillos copetudos en San Pablo de individuos de 7,000 (sugiriendo obviamente que si la estimación superior Es cierto que el evento también mató aves de otros lugares).
Esto estaba lejos de ser un evento trivial. De hecho, parece ser parte de un cambio masivo en el medio marino, un "Ola de calor marino del pacifico". Este es un calentamiento global muy extendido sobre los mares, que causa cambios en la abundancia y distribución del plancton, con efectos en los peces y las especies de invertebrados que los frailecillos y otras aves marinas necesitan alimentar.
El cambio climático está afectando al plancton en el fondo de la cadena alimentaria. Mark Caunt / shutterstock
Los naufragios de aves marinas se asocian a menudo con condiciones marinas tormentosas (como en el Reino Unido en 2014), que a su vez son una síntoma del cambio climático. Sí, siempre hemos tenido tormentas, pero las tormentas son más frecuentes y más intensas que antes. Se cree que los vientos fuertes y los mares agitados dispersan los bancos de peces y dificultan que las aves marinas encuentren suficiente alimento.
Pero el desastre de los frailecillos en el mar de Bering no estaba vinculado a condiciones tormentosas. En cambio, los científicos involucrados piensan que calentamiento de los mares por solo un par de grados fue suficiente para reducir la disponibilidad de alimentos. Agregue a esto el hecho de que los frailecillos estaban mudando (reemplazando sus plumas) en esta época del año, colocándoles demandas energéticas adicionales, y probablemente limitando su capacidad para buscar comida en un área amplia. El resultado: la inanición.
Temperaturas cálidas en el mar de Bering (centro superior), septiembre 2016. NOAA, CC BY-SA
En términos de la población mundial de aves marinas, los eventos alrededor de la isla de San Pablo en 2016 y 2017 pueden parecer triviales, unos pocos miles de aves perdidas. Pero este naufragio de aves marinas es parte de una imagen mucho más grande del declive en curso que es casi seguramente causado por el cambio climático en curso.
No debemos acostumbrarnos a tales eventos y no podemos permitirnos ignorar las señales de que el cambio climático no solo continúa sino que se está acelerando y, a medida que eso suceda, las poblaciones de aves marinas (y muchas otras formas de vida silvestre) continuarán disminuyendo. Debemos asegurarnos de contar con sistemas de monitoreo sólidos para documentar estos cambios deprimentes en el número de aves, y debemos hacer todo lo posible para reducir la causa raíz: el cambio climático.
Sobre el Autor
Tim Birkhead, profesor emérito de zoología, Universidad de Sheffield
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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