Luchando contra los mosquitos en la pantanosa Groenlandia. Kathryn Adamson, autor proporcionado
La mayor incendio forestal jamás registrado en Groenlandia fue visto recientemente cerca de la ciudad de Sisimiut, en la costa oeste, no lejos de la isla de Disko, donde investigo glaciares en retirada. El incendio ha capturado el interés público y científico no solo porque su tamaño y ubicación fueron una sorpresa, sino también porque es una señal más de los profundos cambios ambientales en el Ártico.
Groenlandia es una pieza importante en el sistema climático mundial. La capa de hielo que cubre 80% de la isla refleja gran parte de la energía del sol en el espacio que modera las temperaturas a través de lo que se conoce como el "efecto albedo". Y dado que ocupa una posición estratégica en el Atlántico Norte, su agua de deshielo templa los patrones de circulación oceánica.
Pero Groenlandia es especialmente vulnerable al cambio climático, ya que las temperaturas del aire del Ártico están aumentando actualmente en dos veces la tasa promedio mundial. Las condiciones ambientales frecuentemente establecen nuevos récords: "el más cálido", "el más húmedo", "el más seco".
A pesar de su tamaño, el fuego en sí mismo representa solo una instantánea de la historia de los incendios de Groenlandia. Por sí solo no puede decirnos sobre un cambio climático ártico más amplio.
Pero cuando superponemos estos eventos extraordinarios en registros ambientales a más largo plazo, podemos ver surgir tendencias importantes.
La capa de hielo se está derritiendo
Entre 2002 y 2016, la capa de hielo perdió masa a un ritmo de alrededor de 269 gigatoneladas por año. Una gigatonelada es de mil millones de toneladas. Una tonelada es aproximadamente el peso de una morsa.
Durante el mismo período, la capa de hielo también mostró un comportamiento inusual a corto plazo. La temporada de fusión de 2012 fue especialmente intensa 97% de la capa de hielo derretimiento superficial experimentado en algún momento durante el año. La nieve incluso se derritió en su cima, el punto más alto en el centro de la isla donde se acumula el hielo más de 3km sobre el nivel del mar.
Cambio en la masa total de la capa de hielo de Groenlandia (en Gt) de 2002 a 2016. Las cruces rojas indican los valores cada mes de abril. NOAA
En abril, 2016 Groenlandia vio temperaturas anormalmente altas y las más tempranas ".evento de derretimiento"(Un día en el que más del 10% de la capa de hielo tiene al menos 1mm de derretimiento de la superficie). El derretimiento temprano no marca el comienzo de un período de cambio completo y catastrófico: el hielo no desaparecerá de la noche a la mañana. Pero sí ilustra qué tan profunda y rápidamente la capa de hielo puede responder al aumento de las temperaturas.
El permafrost se está descongelando
A pesar de su imagen helada, los márgenes de Groenlandia son realmente pantanosos, llenos de enjambres de mosquitos. Esta es la "capa activa", compuesta de tierra de turba y sedimentos de hasta dos metros de espesor, que se descongela temporalmente durante el verano. El permafrost subyacente, que puede alcanzar las profundidades de 100m, permanece permanentemente congelado.
En Groenlandia, como gran parte del Ártico, el aumento de las temperaturas está derritiendo el permafrost. Esto significa que la capa activa está creciendo hasta 1.5cm por año. Se espera que esta tendencia continúe, ya que, según las predicciones actuales del IPCC, las temperaturas del aire en el Ártico aumentarán entre 2.0 ° C y 7.5 ° C Este siglo.
El permafrost ártico contiene más de 1,500 billones de toneladas de plantas y animales muertos (alrededor de 1,500 billones de equivalente de morsa) que llamamos "materia orgánica". En este momento, esto ha estado congelado por miles de años. Pero cuando el permafrost se derrite, esta materia orgánica se descompondrá, liberando carbono y metano (otro gas de efecto invernadero) en la atmósfera.
Si la descongelación continúa, se estima que con 2100 el permafrost emitir 850-1,400 mil millones de toneladas de CO₂ equivalente (para comparación: las emisiones globales totales en 2012 eran 54 mil millones de toneladas de CO₂ equivalentes) Todo ese metano y carbono extra, por supuesto, tiene el potencial de potenciar aún más el calentamiento global.
Con esto en mente, es claro ver por qué el reciente incendio forestal, que estaba ardiendo en la turba seca en la capa activa, fue especialmente interesante para los investigadores. Si el permafrost de Groenlandia se degrada y seca cada vez más, existe la posibilidad de incendios forestales aún más grandes que liberarían vastos depósitos de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Las especies se están adaptando a un ecosistema cambiante
Los principales cambios en el entorno físico ya están afectando a las especies que llaman hogar a Groenlandia. Basta con mirar a los osos polares, la cara del cambio climático del Ártico. A diferencia de otros osos, los osos polares pasan la mayor parte de su tiempo en el mar, lo que explica su nombre latino. Ursus maritimus. En particular, dependen del hielo marino ya que les proporciona una plataforma de aguas profundas desde donde cazar focas.
Sin embargo, desde 1979, la extensión del hielo marino ha disminuido en alrededor de 7.4% por década debido al calentamiento climático, y los osos han tenido que ajustar su uso de hábitat. Con el aumento continuo de la temperatura y la desaparición del hielo marino, se predice que las poblaciones disminuirán hasta un 30% en las próximas décadas, tomando la cantidad total de osos polares bajo 9,000.
He considerado solo algunos de los principales cambios medioambientales en Groenlandia en las últimas décadas, pero los efectos del aumento de las temperaturas se sienten en todas las partes del sistema terrestre. Algunas veces estos se manifiestan como eventos extremos, otros como cambios lentos e insidiosos.
Las diferentes partes del rompecabezas ambiental interactúan, por lo que los cambios en una parte (disminución del hielo marino, por ejemplo) influyen en otra (poblaciones de osos polares). Necesitamos estar atentos al sistema en su conjunto si queremos hacer interpretaciones confiables y planes significativos para el futuro.
Sobre el Autor
Kathryn Adamson, profesora titular de geografía física, Universidad Metropolitana de Manchester
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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