biodiversidad de la Tierra, el producto de 3.5 millones de años de ensayo y error evolutivo, es el más alto en la historia de la vida, pero puede estar llegando a un punto de inflexión.
Una nueva reseña, publicada en Science, advierte que la pérdida y el declive de los animales está contribuyendo a lo que parecen ser los primeros días del sexto evento de extinción biológica en masa del planeta.
Desde 1500, más de 320 vertebrados terrestres se extinguieron. Las poblaciones de las especies restantes muestran una disminución promedio del 25 por ciento en abundancia. La situación es igualmente terrible para la vida animal invertebrada.
Y si bien las extinciones anteriores han sido impulsadas por transformaciones planetarias naturales o ataques catastróficos de asteroides, la muerte actual puede estar asociada a la actividad humana, una situación que algunos investigadores llaman una era de "defaunación antropocena".
En todos los vertebrados, se estima que 16 a 33 por ciento de todas las especies están amenazadas o en peligro de extinción a nivel mundial. Los animales grandes, un grupo conocido como megafauna que incluye elefantes, rinocerontes, osos polares e innumerables otras especies en todo el mundo, enfrentan la mayor tasa de disminución, una tendencia que coincide con los eventos de extinción anteriores.
Menos Megafauna, más roedores
Los animales más grandes tienden a tener menores tasas de crecimiento de la población y producen menos descendientes. Necesitan áreas de hábitat más grandes para mantener poblaciones viables. Su tamaño y masa de carne los hacen más fáciles y más atractivos como objetivos de caza para los humanos.
Aunque estas especies representan un porcentaje relativamente bajo de los animales en situación de riesgo, su pérdida tendría goteo 'efectos que podría sacudir la estabilidad de otras especies y, en algunos casos, incluso la salud humana.
Por ejemplo, experimentos previos realizados en Kenia han aislado parcelas de tierra de megafauna como cebras, jirafas y elefantes, y han observado cómo reacciona un ecosistema a la eliminación de sus especies más grandes.
Más bien rápidamente, estas áreas se ven abrumadas con roedores. La hierba y los arbustos aumentan y la tasa de compactación del suelo disminuye. Las semillas y el refugio se vuelven más fácilmente disponibles, y el riesgo de depredación disminuye.
En consecuencia, el número de roedores se duplica, y lo mismo ocurre con la abundancia de los ectoparásitos portadores de enfermedades que albergan.
Un circulo vicioso
"Donde la densidad humana es alta, se obtienen altos índices de defaunación, alta incidencia de roedores y, por lo tanto, altos niveles de patógenos, lo que aumenta los riesgos de transmisión de enfermedades", dice Rodolfo Dirzo, profesor de biología en la Universidad de Stanford.
“¿Quién hubiera pensado que solo la defaunación tendría todas estas dramáticas consecuencias? Pero puede ser un círculo vicioso ".
Los científicos también detallaron una tendencia preocupante en la defaunación de invertebrados. La población humana se ha duplicado en los últimos 35 años; en el mismo período, el número de animales invertebrados, como escarabajos, mariposas, arañas y gusanos, ha disminuido en un porcentaje de 45.
Al igual que con los animales más grandes, la pérdida se debe principalmente a la pérdida de hábitat y la interrupción del clima global, y podría tener efectos de goteo en nuestra vida cotidiana.
Las soluciones son complicadas
Por ejemplo, los insectos polinizan más o menos 75 ciento de los cultivos de alimentos del mundo, un 10 ciento estimado del valor económico de la oferta mundial de alimentos. Los insectos también juegan un papel crítico en el ciclo de nutrientes y materia orgánica en descomposición, lo que ayuda a garantizar la productividad del ecosistema. Sólo en los Estados Unidos, el valor de control de plagas mediante depredadores nativos se estima en $ 4.5 millones de dólares anuales.
Las soluciones son complicadas. La reducción inmediata de las tasas de cambio de hábitat y la sobreexplotación ayudaría, pero estos enfoques deben adaptarse a regiones y situaciones individuales. Él dice que espera que la concientización sobre la extinción masiva en curso, y no solo de las grandes especies carismáticas, y sus consecuencias asociadas ayuden a estimular el cambio.
"Tendemos a pensar en la extinción como la pérdida de una especie de la faz de la Tierra, y eso es muy importante, pero hay una pérdida del funcionamiento crítico del ecosistema en el que los animales juegan un papel central al que también debemos prestar atención", Dirzo dice.
"Irónicamente, hemos considerado durante mucho tiempo que la defaunación es un fenómeno críptico, pero creo que terminaremos con una situación que no es críptica debido a las consecuencias cada vez más obvias para el planeta y para el bienestar humano".
Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara; Universidad Estatal Paulista en Brasil; Universidad Nacional Autónoma de México; el Centro Natural Environment Research Council de Ecología e Hidrología en Inglaterra; y el University College de Londres son co-autores del estudio.
Fuente: Universidad de Stanford, Estudio original
