Gente de Bayaka en la selva tropical de la República Centroafricana. Imagen: Por JMGRACIA100, vía Wikimedia Commons
El cambio climático hasta ahora ha significado un crecimiento forestal más vigoroso a medida que aumentan los gases de efecto invernadero. Los bosques tropicales pronto pueden cambiar eso.
En unos quince años, los grandes bosques tropicales de la Amazonía y África. podría dejar de absorber carbono atmosférico, y lentamente comienzan a liberar más carbono del que pueden reparar los árboles en crecimiento.
Un equipo de científicos de 100 instituciones de investigación ha examinado la evidencia de las zonas vírgenes de los bosques tropicales para descubrir que, en general, el follaje absorbió más carbono, más eficientemente, hace más de dos décadas.
Desde entonces, la eficiencia medida de los bosques como un "sumidero" en el que el carbono es secuestrado de la atmósfera ha disminuido. En la última década, la capacidad de un bosque tropical para absorber carbono había disminuido en un tercio.
Todo el crecimiento de las plantas es un acto de equilibrio basado en la luz solar y el carbono atmosférico y la lluvia. Las plantas absorben dióxido de carbono a medida que crecen y lo entregan a medida que mueren.
En un desierto denso y tranquilo, las hojas caídas e incluso los árboles caídos tienen una probabilidad ligeramente menor de descomponerse por completo: el carbono atmosférico en forma de hojas y madera tiene una mayor probabilidad de ser preservado en bosques inundados como turba, o ser enterrado antes de que pueda descomponerse por completo .
El bosque se convierte en una bóveda de un banco, depósito o sumidero del carbono extra que los humanos ahora están derramando a la atmósfera desde los escapes de los automóviles, las chimeneas de las fábricas y los hornos de las centrales eléctricas.
Teoría y práctica
Y en teoría, a medida que más y más dióxido de carbono ingresa a la atmósfera, las plantas responden a la fertilización más generosa creciendo más vigorosamente y absorbiendo más carbono.
Pero a medida que entra más carbono a la atmósfera, la temperatura aumenta y los patrones climáticos comienzan a ser más extremos. Los veranos se calientan más, las precipitaciones son más caprichosas. Luego, los árboles se vuelven vulnerables a la sequía, los incendios forestales y las enfermedades invasivas, y mueren con más frecuencia y se descomponen más completamente.
Wannes Hubau, una vez de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y ahora en el Museo Real de África Central en Bélgica, y más de 100 colegas de todo el mundo, informan en la revista Naturaleza que reunieron 30 años de medición de más de 300,000 árboles en 244 parcelas de bosque no perturbadas en 11 países de África, y de 321 parcelas de bosque en la Amazonía, e hicieron las sumas.
En la década de 1990, los bosques tropicales intactos eliminaron alrededor de 46 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. En la década de 2010, la absorción había caído a alrededor de 25 mil millones de toneladas. Esto significa que 21 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero que de otro modo podrían haberse convertido en madera y raíces se habían agregado a la atmósfera.
Esto es más o menos lo que el Reino Unido, Francia, Alemania y Canadá juntos derramaron en la atmósfera debido a la combustión de combustibles fósiles durante un período de 10 años.
“Hemos encontrado que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado. Esto es décadas antes incluso de los modelos climáticos más pesimistas ”
"El carbono adicional aumenta el crecimiento de los árboles, pero cada año este efecto se ve cada vez más contrarrestado por los impactos negativos de las temperaturas más altas y las sequías que retrasan el crecimiento y pueden matar árboles", dijo el Dr. Hubau.
"Nuestro modelo muestra una disminución a largo plazo en el sumidero africano y eso el sumidero amazónico continuará debilitándose rápidamente, que predecimos se convertirá en una fuente de carbono a mediados de la década de 2030 ".
Los bosques tropicales son un factor integral en el presupuesto planetario de carbono - un sistema de contabilidad crudo en el que confían los científicos del clima para modelar la elección de futuros que enfrenta la humanidad mientras el mundo se calienta
Alrededor de la mitad del carbono de la Tierra se almacena en la vegetación terrestre y los bosques tropicales representan aproximadamente un tercio de la productividad primaria del planeta. Entonces, cómo los bosques responden a un mundo más cálido es vital.
Porque la región amazónica está siendo golpeada por temperaturas más altas y sequías más frecuentes y prolongadas que los bosques en África tropical, Amazonia se está debilitando a un ritmo más rápido.
Pero el declive también ha comenzado en África. En la década de 1990, los bosques tropicales intactos solo inhalaron el 17% de las emisiones de dióxido de carbono producidas por el hombre. En la década que acaba de terminar, esta proporción cayó al 6%.
Perspectiva catastrófica
Aproximadamente en el mismo período, el área de bosque intacto cayó en un 19%, y las emisiones globales de dióxido de carbono aumentaron en un 46%. Aun así, los bosques tropicales almacenan 250 mil millones de toneladas de carbono solo en sus árboles: 90 años de emisiones de combustibles fósiles al ritmo actual. Por lo tanto, su pérdida sostenida sería catastrófica.
"Los bosques tropicales intactos siguen siendo un sumidero vital de carbono, pero esta investigación revela que, a menos que se implementen políticas para estabilizar el clima de la Tierra, es solo cuestión de tiempo hasta que ya no puedan secuestrar carbono", dijo Simon Lewis, geógrafo de la Universidad de Leeds, y uno de los autores.
Más información
“Una gran preocupación para el futuro de la humanidad es cuando las retroalimentaciones del ciclo del carbono realmente entran en acción, con la naturaleza cambiando de desacelerar el cambio climático a acelerarlo.
“Después de años de trabajo en las selvas tropicales del Congo y el Amazonas, hemos descubierto que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado.
“Esto es décadas antes incluso de los modelos climáticos más pesimistas. No hay tiempo que perder para enfrentar el cambio climático ”. - Climate News Network
Sobre la autora
Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras.
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Este artículo apareció originalmente en Climate News Network
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