La investigación británica sobre los ciclos de tormentas ha encontrado evidencia que sugiere que la reducción de la contaminación atmosférica puede haber tenido el inesperado efecto secundario de aumentar la ferocidad y la frecuencia de los huracanes.
Científicos de la Oficina Meteorológica de Gran Bretaña han señalado a un nuevo sospechoso en su intento de resolver el misterio de las tormentas tropicales. Es, inesperadamente, la calidad del aire.
Si los huracanes del Atlántico Norte son más destructivos o más frecuentes, pueden estar relacionados con niveles más bajos de contaminación atmosférica. Por el contrario, los aerosoles de sulfato y otras partículas de las chimeneas de fábrica, escapes de vehículos, incendios domésticos, estaciones de energía y otros avances económicos humanos pueden haber desempeñado un papel en el control de las tormentas tropicales, al menos un poco, durante el siglo XX.
El científico del clima Nick Dunstone y sus colegas investigadores en el Hadley Center de Met Office en Exeter, Devon, informan en la revista Nature Geoscience que hay al menos evidencia circunstancial de que los aerosoles desempeñan un papel más importante en el ciclo de la tormenta de lo que nadie esperaba.
La razón por la cual ha sido difícil separar el efecto es simple: cuando los humanos queman combustibles fósiles, liberan gases de efecto invernadero que lenta pero inexorablemente calientan la atmósfera y, por lo tanto, los océanos. La atmósfera y el océano son juntos un sistema climático: poner más energía y debe ir a algún lado. Las consecuencias probables, la mayoría de las personas lo han pensado, son los extremos del viento y la lluvia.
Sin embargo, durante la mayor parte del siglo XNX, los humanos liberaron gases de efecto invernadero y también todo tipo de otros desechos al mismo tiempo: específicamente, aerosoles de sulfato que, como smog urbano, oscurecieron los edificios, aumentaron la acidez de la lluvia, las estructuras de piedra caliza podrida y condenó a cientos de miles a enfermedades bronquiales y, en última instancia, a tumbas tempranas.
No parecía posible separar los efectos, al menos hasta que Gran Bretaña, las naciones de Europa occidental y América del Norte introdujeron una legislación de aire limpio cada vez más estricta.
Química en la nube
Esto comenzó a darles a los científicos y modeladores del clima la oportunidad de descubrir los diferentes efectos de los dos contaminantes. Los aerosoles son importantes absorbentes de la luz solar y también son importantes en la química de las nubes: las gotas de vapor de agua se condensan en algo. Pero importante de qué manera? ¿Las nubes reflejan la luz del sol y refrescan la región? ¿O acumulan cantidades prodigiosas de agua en movimiento y se convierten en el frenesí de una tormenta tropical? O, en general, ¿los sulfatos enfrían un poco la atmósfera y contrarrestan el calentamiento global y, de ser así, bajo qué condiciones?
De hecho, dado que un gas de efecto invernadero como el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante ocho décadas, mientras que los aerosoles de hollín y sulfato permanecen en la atmósfera durante dos semanas como máximo, Dunstone y sus colegas pudieron utilizar datos históricos para ayudar a identificar un patrón en comportamiento de tormenta.
Las emisiones de gases de efecto invernadero se aceleraron en el siglo XX, y los gases permanecieron en la atmósfera. Pero las liberaciones de aerosoles antropogénicos variaron.
Hubo mucho smog y hollín antes de la primera guerra mundial, luego una caída en las emisiones. Los escapes de las fábricas flaquearon durante la gran depresión de los 1930, luego volvieron a crecer, pero cayeron durante la Segunda Guerra Mundial, antes de regresar a todas partes, y luego volvieron a desaparecer a medida que los gobiernos y los votantes comenzaron a responder a las ciudades inmundas y el humo asfixiante.
Storm Records
Mediante el uso de simulaciones climáticas, los científicos pudieron comparar los registros de tormentas y las predicciones de 1860 a 2050 con niveles registrados y previstos de contaminación atmosférica e identificar un efecto.
Durante gran parte del siglo XX, sugiere el artículo de Nature Geoscience, los aerosoles en realidad suprimieron las fuerzas de los huracanes al enfriar las aguas del océano. No fue posible hacer coincidir tormentas específicas con un nivel particular de contaminación por aerosoles, pero en general parecía haber tormentas tropicales menos frecuentes durante los períodos de mayor descarga de aerosoles.
El hallazgo es consistente con otras investigaciones recientes. El smog y otras descargas en el hemisferio norte a mediados del siglo xxx se vinculó recientemente con el resecamiento del Sahel y la desecación de gran parte del lago Chad, junto con un debilitamiento del monzón indio.
Sin embargo, nadie piensa que la cuestión esté resuelta por los resultados de la Met Office. Lo que realmente sucede en un sistema meteorológico y con qué frecuencia depende de muchos factores. Las temperaturas y la contaminación atmosférica son ciertamente factores, pero no son los únicos. El polvo, transportado sobre los océanos en vastas nubes, también debe desempeñar un papel. Y los humanos no son la única fuente de aerosoles: los volcanes inyectan de forma impredecible enormes cantidades a niveles casi estratosféricos.
El enlace es solo una asociación: como de costumbre, la respuesta la proporcionan los modelos climáticos. No hay forma de realizar un experimento controlado, doble ciego con el clima oceánico. Los aerosoles están implicados solo por asociación. Los investigadores concluyen: "Nuestros resultados sugieren que un esfuerzo internacional podría acelerar el progreso para reducir las incertidumbres en los impactos de los aerosoles sobre el clima". - Climate News Network
