La sequía cubre a California en 2014. Imagen: Por Pete Souza (dominio público), a través de Wikimedia Commons
Los agricultores en el oeste de los EE. UU. Saben que tienen una sequía, pero es posible que aún no se den cuenta de que estos años áridos podrían convertirse en una megameda.
El cambio climático podría estar empujando al oeste de Estados Unidos y al norte de México hacia El período de sequía más severo y prolongado observado en mil años de historia de los EE. UU., una megamedala en toda regla.
Las fuerzas atmosféricas naturales siempre han provocado hechizos prolongados con poca lluvia. Pero el calentamiento impulsado por el uso desproporcionado de combustibles fósiles por parte de los humanos ahora podría empeorar la situación.
La advertencia de lo que los científicos del clima llaman megadrought - esbozada en la revista Ciencias - no se basa en simulaciones por computadora, sino en testimonios directos de más de un siglo de registros meteorológicos y la historia mucho más larga contada por 1200 años consecutivos de evidencia preservada en los anillos de crecimiento anual de los árboles que proporcionan un registro de los niveles cambiantes de humedad del suelo.
“Los estudios anteriores eran en gran medida proyecciones modelo del futuro. Ya no estamos mirando las proyecciones, sino dónde estamos ahora ", dijo Park Williams, un bioclimatólogo en el Observatorio de la Tierra Doherty de Lamont de la Universidad de Columbia en los Estados Unidos.
"Ahora tenemos suficientes observaciones de la sequía actual y registros de anillos de árboles de sequías pasadas para decir que estamos en la misma trayectoria que las peores sequías prehistóricas".
Repitiendo el pasado
Investigaciones anteriores ya han relacionado la sequía catastrófica con agitación entre civilizaciones precolombinas en el suroeste de los Estados Unidos.
Los estudios de otros grupos también han advertido que lo que sucedió en el pasado podría volver a ocurrir, ya que las emisiones de dióxido de carbono de la combustión de combustibles fósiles enriquecen la atmósfera, elevan las temperaturas y resecan los suelos del oeste de los EE. UU.
El calentamiento global se ha relacionado repetidamente con la última sequía devastadora en California y con El posible retorno de las condiciones de Dust Bowl en el cinturón de grano del medio oeste.
El último estudio ofrece un análisis a largo plazo de las condiciones en nueve estados de EE. UU., Desde Oregón y Montana en el norte hasta California, Nuevo México y parte del norte de México.
Con la evidencia preservada en los viejos troncos de los árboles, los científicos identificaron docenas de sequías en la región desde el año 800 DC. Encontraron cuatro megadroughts, períodos en los que las condiciones se volvieron extremas, entre 800 y 1600. Desde entonces no ha habido sequías que puedan igualarse con estos, hasta ahora.
Y luego, los investigadores combinaron la evidencia del anillo del árbol de megadrought con los registros de humedad del suelo recopilados en los primeros 19 años de este siglo, y lo compararon con cualquier período de 19 años en las sequías prehistóricas.
"Necesitaremos más y más buena suerte para salir de la sequía, y cada vez menos mala suerte para entrar en la sequía"
Descubrieron que el período seco prolongado actual ya es más pronunciado que los tres primeros registros de megadrought. La cuarta mega-sequía, que se desarrolló entre 1575 y 1603, puede haber sido la peor de todas, pero el partido con los años actuales está tan cerca que nadie puede estar seguro.
Pero el equipo detrás del estudio de Ciencia está seguro de una cosa. Esta sequía en este momento está afectando a tramos más amplios de paisaje de manera más consistente que cualquiera de los megadroughts anteriores, y esto, dicen, es una firma del calentamiento global. Todos los megadroughts antiguos duraron más, y a veces mucho más, que 19 años, pero todos comenzaron de una manera muy similar al presente.
El manto de nieve en las altas montañas occidentales tiene caído dramáticamente, el flujo de los ríos ha disminuido, los niveles de los lagos han caído, los agricultores han sido golpeados y el los incendios forestales se han vuelto más prolongados y más intensos.
La sequía e incluso la posibilidad de megadrought pueden ser un hecho de la vida en el oeste de los EE. UU. Durante los ciclos atmosféricos naturales ocasionales, el Pacífico tropical se enfría y las pistas de tormenta se desplazan más hacia el norte, alejando la lluvia de las tierras secas de los Estados Unidos.
Pero desde el año 2000, las temperaturas promedio del aire en los estados occidentales han aumentado más de 1.2 ° C por encima de lo normal en los siglos anteriores. Por lo tanto, los suelos que ya carecen de lluvia comenzaron a perder su humedad almacenada a un ritmo cada vez mayor.
Empeorado por el calentamiento
Sin el calentamiento global adicional, esta sequía podría haber sucedido de todos modos, y tal vez incluso haber sido el undécimo peor registrado en la historia, en lugar de casi el peor en la experiencia humana.
"No importa si esta es exactamente la peor sequía de la historia", dijo Benjamin Cook, coautor, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.. "Lo que importa es que se ha hecho mucho peor de lo que podría haber sido debido al cambio climático".
Los investigadores también descubrieron que el siglo XX fue el siglo más lluvioso en todo el registro de 20 años, y este suministro de agua relativamente abundante debe haber ayudado a enriquecer el oeste de los EE. UU. Y hacer que California, por ejemplo, se convierta en el Estado Dorado, el más poblado del país. NOSOTROS.
"Debido a que el fondo se está volviendo más cálido, los dados están cada vez más cargados hacia sequías más largas y más severas", dijo el profesor Williams. “Podemos tener suerte, y la variabilidad natural traerá más precipitaciones por un tiempo.
"Pero en el futuro, necesitaremos más y más buena suerte para salir de la sequía, y cada vez menos mala suerte para entrar en la sequía". - Climate News Network
Sobre la autora
Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras.
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Este artículo apareció originalmente en Climate News Network
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