Christian Wilkinson / Shutterstock
Puede ser fácil pasar por alto la monstruosa escala de la capa de hielo antártica. Hielo, lo suficientemente espeso en muchos lugares para enterrar montañas, cubre un continente aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos y México combinados. Si todo se derritiera, como lo ha hecho en el pasado, los niveles mundiales del mar aumentarían 58 metros. Si bien este escenario es poco probable, la Antártida es tan masiva que solo una pequeña fracción de este derretimiento de hielo sería suficiente para desplazar cientos de millones de personas que viven en la costa.
Las ciudades bajas se enfrentan a la amenaza de inundaciones cuando el clima extremo coincide con las mareas altas. Aunque generalmente es raro, estos eventos ya están aumentando en frecuencia, y lo harán convertirse en un lugar común a medida que aumenta el nivel global del mar. En las próximas décadas, el aumento del nivel del mar debido al derretimiento del hielo y la expansión de los océanos que se calientan tensarán a las sociedades y economías de todo el mundo. Mejorar nuestra comprensión de cuánto ha contribuido la Antártida al aumento del nivel del mar en el pasado, y cuánto contribuirá en el futuro, es vital para informar nuestra respuesta al cambio climático.
Lograr esto es imposible sin satélites. La Antártida es demasiado vasta, demasiado remota: los satélites son nuestro único medio de monitorear su comportamiento a escala continental. Satélites lanzados por el Agencia Espacial Europea y NASA permitir a los científicos monitorear los cambios en altura del hielo, velocidad del hielo y masa de hielo a través de cambios en el campo de gravedad de la Tierra. Cada uno de estos satélites proporciona una forma independiente de medir la contribución pasada de la Antártida al aumento del nivel del mar.
Programas de ejercicio de intercomparación del balance de masas de la capa de hielo (IMBIE) es un esfuerzo internacional: un equipo de 84 científicos polares de 44 organizaciones, incluidos los dos, trabajando juntos para proporcionar un único registro mundial de pérdida de hielo de las capas de hielo polar de la Tierra. En nuestra última evaluación, publicado en Nature, utilizamos 11 misiones satelitales diferentes para rastrear la contribución al nivel del mar de la Antártida desde principios de la década de 1990.
Contribución al nivel del mar debido a la capa de hielo antártica entre 1992 y 2017. imbie / Visiones planetarias, autor proporcionado
Hemos descubierto que desde 1992 la Antártida ha perdido 2,720 millones de toneladas de hielo, elevando los niveles mundiales del mar en 7.6 mm. Lo más preocupante es que casi la mitad de esta pérdida de hielo ha ocurrido en los últimos cinco años. La Antártida ahora está haciendo que el nivel del mar aumente a un ritmo de 0.6 mm al año, más rápido ahora que en cualquier otro momento en los últimos 25 años.
La mayor parte de esta pérdida de hielo proviene de la Antártida Occidental. En el Embarcadero del mar de Amundsen (lleva el nombre de Roald Amundsen, uno de los primeros exploradores en llegar al Polo Sur), el calentamiento de las temperaturas oceánicas ha reducido las plataformas de hielo flotantes que ralentizan el flujo de los poderosos glaciares Pine Island y Thwaites, lo que resulta en un aceleración rápida de las pérdidas de hielo. Entre 1992 y 2017, hemos observado un aumento triple en la tasa de pérdida de hielo de la Antártida Occidental, de 53 a 159 mil millones de toneladas al año. En la península antártica, el colapso de la Larsen B y Wilkins Las plataformas de hielo en la década de 2000 tuvieron consecuencias similares: una aceleración abrupta en la velocidad de drenaje de los glaciares locales hacia el océano.
Aunque la Península Antártica está cubierta de nieve y hielo, la región está perdiendo hielo a un ritmo creciente. Pippa Whitehouse, Universidad de Durham
Este nuevo conocimiento nos ayudará a predecir mejor el aumento del nivel del mar en el futuro. En 2014 el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó su quinto informe de evaluación, que incluye proyecciones modeladas de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar durante el siglo. Al mapear nuestra contribución medida al nivel del mar además de estas proyecciones, encontramos que nuestra evaluación previa de la contribución del nivel del mar antártico, que midió la pérdida de hielo hasta 2012, estaba rastreando la proyección más baja del IPCC. A la luz de la aceleración en la pérdida de hielo que hemos observado en los últimos cinco años, ahora encontramos que el aumento del nivel del mar desde la Antártida sigue la proyección más alta del IPCC. Esto equivale a 15 cm adicionales en el aumento global del nivel del mar desde la Antártida solo para 2100.
Hace tiempo que sospechamos que los cambios en el clima de la Tierra afectarán las capas de hielo polar. El rápido aumento de la pérdida de hielo antártico y el consiguiente aumento del nivel del mar que hemos medido en los últimos 25 años son un claro indicador del cambio climático. Limitar el calentamiento global a 2 ℃ para 2100, según lo establecido por el Acuerdo de París, mira cada vez más improbable. La tasa a la que las pérdidas de hielo de la Antártida aumentará en respuesta al calentamiento del mundo sigue siendo incierta. Es importante, ahora más que nunca, que sigamos utilizando satélites para monitorear la Antártida a fin de prepararnos mejor para los desafíos que tenemos por delante.
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Sobre el Autor
Thomas Slater, Investigador, Instituto para el Clima y la Ciencia Atmosférica, Universidad de Leeds y Andrew Shepherd, profesor de observación de la Tierra, Universidad de Leeds
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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