Creo que tenemos un problema, un gran problema.
Según los demógrafos, a finales de este siglo tendremos alrededor de 11 mil millones de bocas para alimentar. La mayoría de las 4 billones de personas vivas entonces estarán en países en desarrollo. Por ejemplo, la población de África casi se cuadruplicará, y la población de Nigeria, que ya se está desviando hacia el caos social y económico, aumentará en un 500 por ciento.
Estas son cifras increíbles, y subrayan desafíos trascendentales por delante: seguridad alimentaria mundial, bienestar social, inmigración, seguridad nacional y medio ambiente.
Cómo alimentar a todas las personas
¿Cómo alimentaremos a tanta gente? Como mis colegas y yo explicamos en un artículo de revisión reciente, las proyecciones actuales sugieren la demanda mundial de alimentos se duplicará por 2050. Parece que hay dos caminos muy diferentes que podemos tomar para llegar allí.
Números como ese asustan a los científicos ambientales como yo, que prevén impactos potencialmente catastróficos en los ecosistemas nativos y la biodiversidad.
Según el ecologista David Tilman, si continuamos en el modo de negocios normales, necesitaremos alrededor de 1 billones de hectáreas (2.2 billones de acres) de tierra agrícola y pasto adicional, En la parte superior de las vastas áreas en las que pastan granja y ya. Mil millones de hectáreas es un poco más grande que la de Canadá.
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Números como ese asustan a los científicos ambientales como yo, que prevén impactos potencialmente catastróficos en los ecosistemas nativos y la biodiversidad.
Una alternativa más optimista, propugnada por muchos agrónomos, como la de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, es impulsar la agricultura. Particularmente en los países en desarrollo, los agrónomos ven grandes extensiones de tierra cultivable donde los rendimientos de los cultivos de los pequeños agricultores son solo una fracción de los que son posibles en las modernas condiciones de cultivo intensivo.
Si amplía esas granjas con fertilizantes, riego y modernos métodos y equipos, los agrónomos dicen que puede duplicar o incluso triplicar el rendimiento de los cultivos. Según la FAO, esto nos permitiría satisfacer las demandas de alimentos proyectadas en 2050 mediante la conversión solo otros 120 millones de hectáreas en los países en desarrollo (264 millones de acres) de tierra para la agricultura. Esa sigue siendo una gran área, del tamaño de Sudáfrica, pero es mucho menos aterradora que mil millones de hectáreas.
Debemos intensificar la agricultura
Entonces, para alimentar a 11 millones de personas sin destruir la naturaleza, debemos intensificar la agricultura. Pero debido a que la agricultura intensiva depende tanto de la energía, los precios de la energía influyen fuertemente en los precios de los alimentos.
Pero incluso si usted cree que tal optimismo soleado, hay un gran inconveniente: Los agrónomos agrícolas modernas defienden la energía necesidades - porciones de energía - con respecto a la utilizada para la agricultura en pequeña escala. Se necesita energía para la maquinaria agrícola, riego, refrigeración, iluminación y el transporte de los cultivos. También necesita energía para producir fertilizantes nitrogenados y aún más energía a la mía y fosfato de transporte. Con todo, la agricultura moderna tiene una sed grave para la energía.
Por esta razón, cuando los precios de la energía suben, los precios de los alimentos tienden a subir. De 1990 a 2013, el el precio anual del petróleo explica tres cuartas partes de la variación anual en el precio de los alimentos (cereales, aceites comestibles, carne, productos lácteos y azúcar).
Entonces, para alimentar a 11 millones de personas sin destruir la naturaleza, debemos intensificar la agricultura. Pero debido a que la agricultura intensiva depende tanto de la energía, los precios de la energía influyen fuertemente en los precios de los alimentos.
Esto nos deja con una muy buena pregunta en dos partes: ¿Dónde obtendremos toda la energía que necesitaremos para alimentar a nuestra población en rápido crecimiento, y cuánto costará?
Pero esta ganancia imprevista no durará para siempre, especialmente al ritmo vertiginoso al que ahora estamos consumiendo energía. Después de eso, ¿qué pasa?
Ya sea que creas o no que hemos aprobado el "peak oil", creo que tendrías dificultades para argumentar que los precios de la energía no aumentarán sustancialmente en el futuro. En este momento la humanidad está consumiendo más de 90 millones de barriles de petróleo por día - con casi 20 millones de barriles tragados diariamente solo por los Estados Unidos. Para mediados de siglo necesitaremos aún más: Se proyecta que el uso global de energía aumentará hasta un 61 por ciento, De acuerdo con el Consejo Mundial de la Energía, sobre todo debido a un consumo creciente de las economías en desarrollo del mundo.
En el corto plazo, tal vez en la próxima década o dos, salvo catástrofes imprevistas, los precios de la energía podrían no aumentar demasiado. Las nuevas tecnologías, como el fracking y la explotación de gas de veta de carbón, están liberando una gran cantidad de petróleo y gas natural de los depósitos existentes. Dichas tecnologías le están permitiendo a EE. UU. Aumentar la producción de energía doméstica mientras reduce las importaciones de petróleo.
¿Los precios de la energía se mantendrán bajos?
Pero esta ganancia inesperada no durará para siempre, especialmente a un ritmo vertiginoso en el que estamos consumiendo energía ahora. Después de eso, ¿qué sucede? Los principales expertos de la Agencia Internacional de Energía creen los precios de la energía subirán, posiblemente por bastante.
Eso no es para sugerir que quedaremos sin energía. Todavía tendremos abundantes depósitos de carbón, arenas bituminosas y los yacimientos de petróleo en las profundidades del océano, las regiones polares y las selvas remotas. Para la generación de electricidad no hidráulica, eólica, solar y nuclear y plantas de generación a carbón. Pero todas estas opciones tienen sus propios problemas y limitaciones, y casi todo será caro si tenemos que aumentar la producción de energía notablemente.
Hace poco le pregunté a un colega que trabaja en cuestiones de seguridad alimentaria qué pensaba sobre mis preocupaciones. Dijo, en efecto, que pensó que llegaría algún tipo de milagro energético: alguna nueva tecnología nos salvaría.
Uno de los mayores desafíos será la sustitución del petróleo, un combustible líquido estable y de alta densidad de energía que impulsa virtualmente a todo el sector del transporte mundial y tiene innumerables usos industriales además de eso. Para esto, los biocombustibles son la alternativa más plausible - pero también hay un problema aquí. Incluso si surgieran nuevas tecnologías celulósicas eficientes (que usan biomasa vegetal en lugar de solo aceites o azúcares), aumentar la cantidad de cultivos de biocombustibles que necesitaríamos requeriría enormes extensiones de tierra cultivable - tierra que necesitaremos desesperadamente para alimentar a la gente. Además de eso, la competencia entre la agricultura y los biocombustibles hará que la tierra, y por lo tanto los biocombustibles, sean más caros.
¿A dónde nos lleva esto? Muchas personas en las naciones en desarrollo ya viven en el borde económico, dedicando gran parte de sus ingresos a la alimentación. ¿Qué harán si los precios de los alimentos se duplican? ¿Crees que los disturbios alimentarios fueron malos en 2007?
¿Alguna nueva tecnología nos salvará?
Hace poco le pregunté a un colega que trabaja en cuestiones de seguridad alimentaria qué pensaba sobre mis preocupaciones. Dijo, en efecto, que pensó que llegaría algún tipo de milagro energético: alguna nueva tecnología nos salvaría.
"Por ejemplo", dijo, "hace cinco años no teníamos fracking, y ahora lo hacemos".
No se. Estoy seguro de que las nuevas tecnologías Whizbang va a llegar, y no tengo duda de que van a ayudar a un grado. Pero no puedo escapar de la idea de que los precios de la energía van a subir mucho, con el tiempo. Si lo hacen, podríamos tener una gran cantidad de personas hambrientas y desesperadas que no pueden permitirse el lujo de comer.
Para evitar arriesgar este tipo de accidente socioeconómico, veo dos prioridades urgentes.
Primero, necesitamos apoyar la planificación familiar y las iniciativas educativas para las mujeres jóvenes en lugares donde las presiones demográficas serán mayores. África es un buen lugar para comenzar.
En segundo lugar, debemos tomarnos en serio conservación de la energía. Para esto, EE. UU. Es el lugar para comenzar. Podríamos ser el granero del mundo, pero también somos los adictos a la energía del planeta, y existen innumerables formas en que podemos ser más eficientes.
El resultado final: cuando se trata de alimentos, la energía y la población, creo que estamos al vapor directamente a un iceberg gigante. Yo, por mi parte, no quiero depender de un milagro para poder esquivarlo.
El artículo apareció originalmente en ENSIA
Sobre el Autor
William Laurance, que se crió en el oeste de los Estados Unidos, es un distinguido profesor de investigación y galardonado en Australia en la Universidad James Cook en Cairns, Australia. En 2012, fue uno de los expertos mundiales invitados por el predecesor de Ensia, Momentum, para decirnos cómo vivir de forma más sostenible.
