Uno de los científicos más distinguidos de África insiste en que, en un clima cálido, el mundo necesita adoptar cultivos genéticamente modificados a gran escala para alimentar a la creciente población del planeta.

El profesor Calestous Juma hizo un llamamiento a los líderes políticos que han rechazado la tecnología para que piensen de nuevo y a los jóvenes científicos a abrazar las posibilidades de GM después de años de controversia sobre los cultivos. GM ha sido rechazado por gran parte de África.

Diecisiete años después de la primera introducción comercial de maíz transgénico, la comunidad científica todavía tiene divisiones marcadas sobre plantas, peces y animales genéticamente modificados.

Pero el Profesor Juma del Centro Belfer de Ciencia y Asuntos Internacionales de la Escuela Kennedy de Harvard, que también codirige el Panel de Alto Nivel sobre Ciencia, Tecnología e Innovación de la Unión Africana, cree que los desarrollos de GM en cultivos importantes para África deberían hacer gente mucho más positiva acerca de la nueva tecnología.

Dirigiéndose a los graduados de la Universidad McGill de Montreal, dijo que desde 1996 hasta 2011, los cultivos transgénicos "salvaron casi 473 millones de kg de ingredientes activos de pesticidas".

Juma dijo que tales cultivos también redujeron 23.1 mil millones de kg de dióxido de carbono, el equivalente a sacar 10.2 millones de autos de la carretera.

"Sin cultivos transgénicos, el mundo habría necesitado otro 108.7 millón de hectáreas de tierra (420,000 millas cuadradas - aproximadamente el área de Etiopía) para el mismo nivel de producción.

"Los beneficios para la diversidad biológica de la tecnología han sido por lo tanto muy valiosos. En el frente económico, casi 15 millones de agricultores y sus familias, estimados en 50 millones de personas, se han beneficiado de la adopción de cultivos transgénicos ".

Sin embargo, de los 28 países que actualmente cultivan cultivos transgénicos, solo cuatro están en África: Sudáfrica, Burkina Faso, Egipto y Sudán, dijo Juma, un keniano. Esperaba que esto cambiara.

Citó ejemplos de importantes innovaciones en ciencia de plantas transgénicas en África. Uno, una variedad de guisantes de ojos negros transgénicos que usa genes insecticidas de una bacteria, Bacillus thuringiensis, fue desarrollado por científicos de la Universidad Ahmadu Bello de Nigeria.

Actualmente, un insecto parecido a la polilla, Maruca vitrata, destruye casi US $ 300 millones en cultivos de guisantes de ojo negro cada año, a pesar del uso anual de US $ 500 millones en pesticidas importados. No solo son importantes los guisantes de ojo negro resistentes a la sequía en las dietas locales, sino que también son una exportación importante: África crece el 96% del 5.4 millones de toneladas consumidas en todo el mundo cada año.

En Uganda, los científicos están desplegando biotecnología contra el problema del marchitamiento de Xanthomonas, una enfermedad bacteriana que arruina el banano y le cuesta a la Región de los Grandes Lagos de África un millón de dólares anuales 500. Usando genes de una especie de pimiento dulce, investigadores de Uganda están desarrollando un banano transgénico que resiste la enfermedad.

También en Uganda los científicos han desarrollado "Golden Bananas" que ofrecen un contenido mejorado de vitamina A, importante para el crecimiento y el desarrollo, un sistema inmune saludable y una buena visión, dijo Juma.

Los científicos de Kenia también están mejorando el contenido de micronutrientes del banano, así como de otros dos alimentos básicos: el sorgo y la mandioca.

"Las técnicas que se dominan pueden extenderse a una amplia gama de cultivos indígenas africanos", dijo Juma. "Esto no solo ayudaría a África a ampliar su base de alimentos utilizando mejores cultivos autóctonos, sino que también podría contribuir a los requisitos nutricionales mundiales".

El retraso en someter estos productos a pruebas y aprobación para uso comercial se debe en parte a la "intolerancia tecnológica", dijo, gran parte del cual refleja el activismo anti-biotecnológico europeo.

"Esta oposición, por más vejatoria que sea, equivale a pequeñas travesuras políticas".

A medida que aumentan los desafíos alimentarios en el mundo, la humanidad debe incluir la modificación genética y otras tecnologías como los satélites para monitorear los recursos de la tierra, dijo Juma. "Pero estas técnicas no son balas de plata. Deben ser parte de un sistema más amplio de innovación que incluye mejorar las interacciones entre la academia, el gobierno, las empresas y los agricultores ".

A pesar del entusiasmo del profesor Juma, los países de 160 hasta ahora han rechazado la tecnología de GM: actualmente, más del 80% de los cultivos GM se cultivan en solo cuatro países de las Américas.

Los principales cultivos son soja, maíz, canola y algodón. Los críticos dicen que la primera generación de plantas modificadas genéticamente son en su mayoría cultivos resistentes a herbicidas que han beneficiado a las grandes empresas agrícolas porque patentaron tanto las semillas como el herbicida utilizado.

Algunos científicos también señalan que el uso de los pesticidas había creado las llamadas "supermalezas" que se han vuelto resistentes a los herbicidas y difíciles de eliminar.

Los grupos ambientalistas dicen que las actitudes negativas hacia los transgénicos podrían cambiar si se desarrollan cultivos resistentes a la sequía y la sal para ayudar a la agricultura en tierras marginales en lugar de concentrarse en cultivos comerciales para los agricultores ya ricos. - Red de noticias climáticas