La represa Thomson, el mayor depósito de agua de Melbourne, cayó a solo 16% de la capacidad en la última gran sequía. Melbourne Water / flickr, CC BY-NC-ND
La creciente sed de las ciudades más grandes de Australia rutinariamente excede nuestra capacidad de depender de la lluvia para el agua potable. Australia se enfrenta a una "tormenta perfecta" de rápido crecimiento de poblaciones urbanas en crecimiento y la disminución de las precipitaciones para abastecer los depósitos de almacenamiento.
A pesar de estos desafíos, se pronostica que el rápido crecimiento demográfico de nuestras ciudades capitales continuará en las próximas décadas. Sydney, por ejemplo, se espera que crezca 1.6 millones de personas en años 20, pero se prevé que sea superado por Melbourne como la ciudad más grande de la nación para entonces.
¿Cómo va a garantizar Australia que la creciente población urbana tenga suficiente agua? Las últimas dos décadas proporcionan algunas pistas importantes.
Los centros más grandes de la costa este (Melbourne, Canberra, Brisbane y Sydney) han enfrentado desafíos de suministro de agua, pero Perth y Adelaide realmente han sido empujados a niveles extremos. Corriente niveles de almacenamiento de agua en las capitales australianas van desde 94.2% en Hobart y 69.7% en Melbourne hasta 40.4% en Perth, la más baja de las capitales. Hace solo un año era un alarmante 28.5%.
¿Por qué los depósitos de agua de Perth son tan bajos? Debido a empinada Disminución de las precipitaciones y la escorrentía de captación en las presas de la ciudad.
El mundo está observando a Perth y su crisis de suministro de agua. El volumen a largo plazo de agua que fluye hacia el suministro de Perth se ha desplomado de un promedio anual de gigalitros 338 (1911 a 1974) a menos de 50 GL / año (2010-2016). Durante este "gran secado" de 43, el número de personas atendidas por el suministro de agua de Perth ha aumentado considerablemente.
¿Cómo ha logrado sobrevivir Perth? Desalinización y aguas subterráneas han venido al rescate Perth se basa menos en la escorrentía de captación y el almacenamiento en la superficie, y ahora tiene dos plantas de desalinización gigantes. También se ha aprovechado el agua subterránea como una fuente importante de agua doméstica.
Las soluciones han sido costosas
Todas las empresas de servicios de agua en Australia luchan con un mayor crecimiento de la población y períodos prolongados de poca lluvia. los Sequía del Milenio causó problemas generalizados para todos los suministros de agua urbana de Australia. Los niveles en los principales almacenes de la costa este se redujeron a los niveles más bajos en décadas.
Los depósitos de agua de Melbourne cayeron a un mínimo peligroso de 26% en junio 2009. Una gran parte del suministro de agua de Adelaida se ha basado en la disminución de los flujos en el río Murray. La sequía combinada con las extracciones de los usuarios de aguas arriba redujo el Murray a un goteo en 2006-07.
Todos of al continente afirma han construido enormes plantas de desalinización, pero estas vienen con enormes etiquetas de precio. La planta de Melbourne costó alrededor de A $ 4 mil millones.
Los costos operativos son enormes, incluso si las plantas permanecen inactivas. Los costos de la planta de Sydney son más que A $ 500,000 por día, aunque no ha suministrado agua desde 2012 ya que el suministro de agua almacenada de la ciudad sigue siendo superior al 60% de capacidad.
La desalinización también utiliza enormes cantidades de electricidad para extraer agua dulce del agua salada. Durante su tiempo como primer ministro de Nueva Gales del Sur, Bob Carr se refirió a la desalinización como "electricidad embotellada". Esto es importante de considerar dado el crisis de poder frente al este de Australia.
El crecimiento urbano afecta la calidad del agua.
El crecimiento de las poblaciones urbanas y otras actividades humanas está vinculado a problemas de calidad del agua en los suministros de agua urbanos. Las cuencas hidrográficas de Melbourne están en su mayoría “cerradas”: se permite un mínimo de tierras privadas y actividad humana. En contraste, Sydney y Brisbane tienen más cuencas "abiertas", que incluyen tierras privadas.
Tres almacenes de Brisbane (Wivenhoe, North Pine y Somerset) tienen problemas de calidad del agua relacionados con la agricultura y otras actividades humanas en las cuencas. La enorme presa Warragamba de Sydney tiene una gran cuenca que incluye a más de personas 110,000. Los asentamientos son atendidos por nueve plantas de tratamiento de aguas residuales, la mayoría de las cuales descarga de aguas residuales tratadas en los ríos de captación de agua potable.
Presa hidroeléctrica de Nueva Gales del Sur Warragamba. Taras Vyshnya / Shutterstock
Una auditoría reciente de las cuencas y depósitos de Sydney. reportaron que las mejoras en la planta de tratamiento de aguas residuales habían mejorado la calidad del agua. La auditoría recomendó que las actualizaciones futuras mejoren el tratamiento de aguas residuales para la creciente población urbana en las tierras altas del sur de Nueva Gales del Sur (Bowral, Mittagong y Moss Vale).
El caso para la conservación y el reciclaje del agua.
Perth y Adelaide son las dos capitales bajo mayor estrés de suministro de agua. Son un ejemplo a tener en cuenta para todas las capitales australianas al planificar los desafíos y soluciones de suministro de agua en el futuro. Tanto Perth como Adelaide ahora dependen en gran medida del agua reciclada y la desalinización.
El reciclaje de aguas residuales para su uso en los suministros de agua urbanos es importante para todos los centros urbanos, particularmente Perth y Adelaide. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura señala que las aguas residuales tienen numerosas riesgos para la salud pública, por lo que la gestión de riesgos es esencial para todos los esquemas de agua reciclada.
Perth y Adelaide están usando más agua subterránea que las otras ciudades capitales. Perth está extrayendo más agua subterránea de acuíferos profundos al norte de la ciudad. Perth es también bombeo de aguas residuales tratadas en acuíferos subterráneos poco profundos para reponer el suministro.
No se ha construido una nueva presa grande de suministro de agua en Australia desde los 1980. Es probable que el desafío de satisfacer la futura demanda de agua urbana no se resuelva construyendo nuevas represas.
Si bien la desalinización, el agua subterránea y el reciclaje son cada vez más importantes, nuestras acciones individuales para conservar y usar menos agua son clave. Por ejemplo, el consumo de agua por persona en Sydney se ha reducido de 500 litros por día en 1990 a menos de 300 litros. Melbourne tiene un objetivo diario de 155 litros por persona.
Hay mucho margen de mejora. De acuerdo a Datos de las Naciones Unidas, Australia todavía tiene el segundo consumo diario de agua más alto por persona. Los EE. UU. Tienen el más alto del mundo con 575 litros por día. El Reino Unido ya está superando el objetivo de Melbourne con 149 litros por día. Trágicamente, en Mozambique, el agua es tan escasa que la gente de allí usa unos miserables cuatro litros por día.
Sobre el Autor
Ian Wright, profesor titular de Ciencias Ambientales, Universidad occidental de sydney
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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