Buttongrass sobrevive y vuelve a crecer rápidamente después de un incendio. Tasmania, Australia. Tim Rudman / Flickr, CC BY-SA

Estar enraizado en un lugar les da a las plantas la estabilidad que necesitan para crecer y prosperar. Pero como muestran los incendios de Amazon, eso puede convertirse rápidamente en una desventaja mortal. Sin ningún medio de escape, parecería que las plantas son impotentes contra las llamas que se aproximan. Pero si bien no pueden huir del fuego, eso no significa necesariamente una muerte segura.

Es difícil de creer mientras se analizan las secuelas de un incendio forestal, pero las plantas en realidad pueden recuperarse. Los brotes pueden volver a crecer a partir de partes de la planta que están protegidas del fuego, como los brotes enterrados debajo de la corteza gruesa o debajo de una capa de tierra aislante. Las plantas que pueden sobrevivir e incluso prosperar después de un incendio son comunes en ecosistemas como las sabanas tropicales, donde los pastos vuelven a crecer desde los brotes debajo del suelo, incluso cuando toda la vegetación ha sido incinerada en la superficie.

Las plantas no solo pueden sobrevivir al fuego, sino que pueden usar la experiencia de ser quemadas para prepararse para futuros incendios. En un estudio reciente, encontramos que hierbas de sabana Con experiencia de fuego eran diferentes de los que nunca antes se habían quemado. Los pastos sabios invirtieron más de su tejido vivo, o biomasa, debajo del suelo después de sobrevivir a un incendio, donde estaría protegido del calor de cualquier incendio posterior, y pusieron más recursos en la reproducción al producir más flores.

Estas diferencias pueden significar que las plantas con fuego tienen grandes cantidades de recursos almacenados para volver a crecer después del fuego y producir más semillas para que la próxima generación brote en cualquier espacio abierto por el fuego, en comparación con aquellas plantas que no tienen fuego. Estas diferencias físicas persistentes pueden considerarse como recuerdos del fuego en las plantas sabias que les ayudan a estar mejor preparados la próxima vez que ardan sus alrededores.

La memoria en los animales es producto de su conciencia: los eventos que experimentan se almacenan y el cerebro puede recordarlos. Las plantas no tienen una anatomía comparable, pero pueden reaccionar a cambios repentinos en su entorno como incendios forestales cambiando la forma en que crecen, asegurando que estén mejor preparados en caso de que vuelva a ocurrir lo mismo en el futuro. De la misma manera que los animales salvajes aprenden a evitar a los humanos después de encuentros violentos, las plantas cambian para almacenar más masa bajo tierra en memoria del fuego que sobrevivieron por poco.

¿Esperanza de tierra quemada?

Los incendios y los eventos estresantes causan cambios en las plantas que no están fijados permanentemente dentro de su código genético y, por lo tanto, pueden considerarse como un producto de su memoria a corto plazo. Es probable que el evento se registre en cambios temporales en el genoma de la planta que no cambian la secuencia de ADN en sí.

Las diferencias físicas entre una planta sin fuego y una planta con fuego se presentan porque las plantas pueden cambiar su estructura y apariencia para mantenerse flexibles en un entorno cambiante. Al conservar esencialmente los recuerdos a corto plazo de los incendios, las plantas pueden maximizar su supervivencia en el caos repentino de un incendio y sus consecuencias y evitar cambios más permanentes en su estructura que podrían resultar inútiles si el entorno cambia nuevamente, por ejemplo, si los incendios son prevenidos permanentemente en un área por humanos.

Las hierbas parecen "recordar" el fuego por algún tiempo. Las diferencias entre las plantas previamente quemadas y no quemadas existieron durante al menos un año, que es el tiempo que las estudiamos, pero es probable que estas diferencias persistan por mucho más tiempo. El mismo patrón se puede ver en las plantas que responden a otros eventos estresantes, como sequías or inundaciones. Las plantas jóvenes de trigo que se convirtieron en agua por primera vez se hicieron más grandes y produjeron mayores rendimientos cuando se volvieron a registrar en el futuro.

La actividad humana, como la tala y quema de tierras, y el cambio climático se han combinado para aumentar la frecuencia, intensidad y extensión de los incendios forestales. Pero como algunas plantas pueden prepararse para incendios futuros, las comunidades de plantas podrían volverse más resistentes a estos eventos con el tiempo.

Esa es la esperanza al menos, pero muchas especies de plantas no pueden recuperarse del fuego y son destruidas por las llamas. La capacidad de sobrevivir a los incendios a menudo se encuentra en plantas que evolucionaron en entornos propensos a incendios, como pastizales, sabanas y brezales. Pero hay muchos ecosistemas que rara vez arden, como los bosques tropicales, donde las plantas tienen poca o ninguna defensa contra el fuego, ya que nunca lo han experimentado en su historia evolutiva.

Dichas especies pueden extinguirse localmente a menos que sus semillas puedan soportar las altas temperaturas. La flora del Amazonas ciertamente no está adaptada para sobrevivir a este desafío: los incendios allí pueden tener consecuencias devastadoras a largo plazo.

Sobre el Autor

Kimberley Simpson, asociada posdoctoral en ecología, Universidad de Sheffield

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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