Las jirafas prefieren el espacio abierto y los árboles dispersos de la sabana africana. Volodymyr Burdiak / Shutterstock
La plantación de árboles ha sido ampliamente promovida como una solución al cambio climático, ya que las plantas absorben los gases que calientan el clima de la atmósfera de la Tierra a medida que crecen. Los líderes mundiales ya se han comprometido a restaurar 350m hectáreas de bosque por 2030 y un informe reciente sugirió que reforestando mil millones de hectáreas de tierra podría almacenar una enorme cantidad de gigatoneladas de carbono 205: dos tercios de todo el carbono liberado a la atmósfera desde la Revolución Industrial.
Según el informe, muchos de esos árboles podrían plantarse en biomas de hierba tropical. Estas son las sabanas y pastizales que cubren grandes extensiones del globo y tienen una capa de tierra cubierta de hierba y una cubierta de árboles variable. Al igual que los bosques, estos ecosistemas juegan un papel importante en el balance global de carbono. Los estudios han estimado que los pastizales almacenan hasta 30% del carbono del mundo que está atrapado en el suelo. Cubriendo 20% de Superficie terrestre de la tierracontienen enormes reservas de biodiversidad, comparable en áreas de bosque tropical. Estos son los paisajes con leones, elefantes y vastas manadas de ñus.
Gorongosa, Mozambique. El hábitat aquí es abierto, bien iluminado y con pocos árboles. Caroline Lehmann, autor proporcionado
Las sabanas y los pastizales albergan a casi mil millones de personas, muchas de las cuales crían ganado y cultivan. Los biomas herbáceos tropicales fueron la cuna de la humanidad, donde los humanos modernos evolucionaron por primera vez, y es donde se originaron importantes cultivos alimenticios como el mijo y el sorgo, que millones comen hoy. Y, sin embargo, entre las amenazas habituales del cambio climático y la pérdida de hábitat de vida silvestre, estos ecosistemas enfrentan una nueva amenaza: la plantación de árboles.
Puede parecer una buena idea, pero plantar árboles aquí sería perjudicial. A diferencia de los bosques, los ecosistemas en los trópicos que están dominados por el pasto pueden degradarse no solo al perder los árboles, sino también al obtenerlos.
Donde más árboles no es la respuesta
El aumento de la cubierta arbórea en la sabana y los pastizales puede significar que se expulsen las especies de plantas y animales que prefieren ambientes abiertos y bien iluminados. Estudios de Sudáfrica, Australia y Brasil indican que se pierde una biodiversidad única a medida que aumenta la cubierta arbórea.
Esto se debe a que agregar árboles puede alterar el funcionamiento de estos ecosistemas de hierba. Más árboles significa que los incendios son menos probables, pero el fuego regular elimina la vegetación que da sombra a las plantas de la capa del suelo. No solo los herbívoros como las cebras y los antílopes que se alimentan de pasto tienen menos para comer, sino que más árboles también pueden aumentar su riesgo de ser comidos como los depredadores tienen más cobertura.
Un mosaico de praderas y bosques en Gabón. Kate Parr, autor proporcionado
Más árboles también pueden reducir la cantidad de agua en arroyos y ríos. Como resultado de la supresión de los incendios forestales en las sabanas brasileñas, la cobertura arbórea aumentó y la cantidad de la lluvia que llegaba al suelo se encogió. Un estudio encontró que en pastizales, matorrales y tierras de cultivo en todo el mundo donde se crearon bosques, las transmisiones se redujeron en 52% y 13% de todas las corrientes se secaron completamente durante al menos un año.
Los ecosistemas de hierba en los trópicos proporcionan agua superficial para que las personas beban y pastan tierras para su ganado, sin mencionar el combustible, los alimentos, los materiales de construcción y las plantas medicinales. La plantación de árboles aquí podría dañar los medios de subsistencia de millones.
La pérdida de antiguos ecosistemas de hierba en los bosques tampoco será necesariamente un beneficio neto para el clima. Los paisajes cubiertos por bosques tienden a ser de color más oscuro que la sabana y los pastizales, lo que podría significar que también absorber más calor. A medida que la sequía y los incendios forestales se vuelven más frecuentes, los pastizales pueden ser un sumidero de carbono más confiable que los bosques.
Redefinir bosques
¿Cómo hemos llegado al punto en que las sabanas y pastizales tropicales únicos del mundo se consideran adecuados para la "restauración" al por mayor como bosques?
La raíz del problema es que estos ecosistemas de hierba son fundamentalmente mal entendidos. La organización agroalimentaria de la ONU define cualquier área que tenga un tamaño de media hectárea con más del 10% de cobertura arbórea como bosque. Esto supone que los paisajes como una sabana africana se degradan porque tienen menos árboles y, por lo tanto, deben ser reforestados. La capa de tierra cubierta de hierba alberga una gama única de especies, pero la suposición de que los bosques son más importantes amenaza los ecosistemas de hierba en los trópicos y más allá, incluso en Madagascar, India y Brasil.
Un áloe floreciente en pastizales de Madagascar. Caroline Lehmann, autor proporcionado
El “bosque” debe redefinirse para garantizar que las sabanas y los pastizales sean reconocidos como sistemas importantes por derecho propio, con sus propios beneficios irremplazables para las personas y otras especies. Es esencial que las personas sepan cómo se ve la degradación en ecosistemas abiertos e iluminados por el sol con menos árboles, para restaurar los ecosistemas que en realidad se degradan con más sensibilidad.
Los llamamientos para que los programas mundiales de plantación de árboles enfríen el clima deben pensar detenidamente sobre las implicaciones reales para todos los ecosistemas de la Tierra. Los árboles correctos deben plantarse en los lugares correctos. De lo contrario, corremos el riesgo de una situación en la que extrañamos la sabana por los árboles, y estos antiguos ecosistemas de hierba se pierden para siempre.
Sobre el Autor
Kate Parr, profesora de ecología tropical, Universidad de Liverpool y Caroline Lehmann, profesora titular de biogeografía, Universidad de Edimburgo
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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