Según un nuevo estudio, conservar una amplia gama de hábitats es la mejor manera de proteger a los corales que amenaza el cambio climático.
El hallazgo probablemente se aplica a los esfuerzos de conservación para muchas otras especies en el océano y en la tierra, incluidos los árboles y las aves.
"En lugar de conservar solo los lugares fríos con corales, encontramos que las mejores estrategias conservarán una gran diversidad de sitios", dice el coautor Malin Pinsky, profesor asociado en el departamento de ecología, evolución y recursos naturales de la Universidad de Rutgers-New Brunswick . "Los arrecifes calientes son fuentes importantes de corales tolerantes al calor, mientras que los sitios fríos y los que se encuentran en el medio son importantes refugios y escalones para los corales a medida que el agua se calienta".
De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, alrededor de 500 millones de personas dependen de los arrecifes de coral para obtener alimentos y medios de subsistencia, con miles de millones de dólares al año para impulsar las economías. Los arrecifes protegen las costas de las tormentas y la erosión; proporcionar hábitat, así como áreas de desove y viveros para peces; y resultan en ingresos por pesca, recreación y turismo, entre otros beneficios.
"Se trata de proteger una diversidad de hábitats, que los científicos no habían apreciado completamente antes".
Pero los corales enfrentan varias amenazas, como el calentamiento global, los episodios de decoloración con agua tibia, la destrucción de los arrecifes, la contaminación de nutrientes y la acidificación de los océanos a partir del dióxido de carbono emitido cuando se queman los combustibles fósiles.
Las predicciones sobre el futuro de los corales son generalmente sombrías, señala el estudio, pero existe un creciente reconocimiento de que pueden adaptarse rápidamente a un clima cambiante.
En el nuevo estudio, los investigadores modelaron cómo las diferentes estrategias de conservación podrían ayudar a los arrecifes de coral a sobrevivir al cambio climático. La investigación anterior abordó dónde establecer áreas marinas protegidas para ayudar a los corales, pero casi todos los estudios pasaron por alto el hecho de que los corales también pueden evolucionar en respuesta al cambio climático, dice Pinsky.
Los investigadores evaluaron una gama de estrategias de conservación potenciales, incluidas aquellas que:
- sitios protegidos donde las poblaciones de coral existentes parecían estar "preadaptadas" a condiciones futuras;
- sitios conservados adecuados para que los corales se muevan en el futuro;
- sitios conservados con grandes poblaciones de ciertas especies;
- Se conservan las poblaciones más pequeñas;
- o sitios de arrecifes protegidos elegidos al azar.
Los investigadores descubrieron que la conservación de muchos tipos diferentes de arrecifes funcionaría mejor.
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"Los corales se enfrentan a un reto en los próximos años y décadas por el calentamiento de los océanos, pero descubrimos que la conservación de los arrecifes en general puede realmente aumentar la capacidad de los corales para evolucionar y hacer frente a estos cambios", dice Pinsky.
“Hay fuerza en la diversidad, incluso cuando se trata de corales. Tenemos que pensar no solo en salvar los lugares más fríos, donde los corales pueden sobrevivir mejor en el futuro, sino también en los lugares calientes que ya tienen corales resistentes al calor. Se trata de proteger una diversidad de hábitats, que los científicos no habían apreciado completamente antes ".
Los investigadores están desarrollando modelos regionales para probar estrategias de conservación para el Mar Caribe, el Océano Pacífico central y el Triángulo de Coral en el Pacífico occidental, dice. Quieren comprender cómo las estrategias de conservación más efectivas difieren de una región a otra.
"Estamos trabajando estrechamente con los grupos de conservación que aplicarán las pautas y los hallazgos de este estudio a la conservación de los arrecifes de coral en todo el mundo", dice Pinsky.
La investigación aparece en Naturaleza Cambio Climático. Investigadores adicionales de la Universidad de Washington, la Universidad Estatal de Utah, Coral Reef Alliance, la Universidad de Stanford y la Universidad de Queensland en Australia contribuyeron al trabajo.
Fuente: Universidad Rutgers
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