imagen mental
Un nuevo estudio de imágenes cerebrales encuentra que los participantes que tenían COVID-19 incluso leve mostraron una reducción promedio en el tamaño del cerebro completo. Kirstypargeter/iStock a través de Getty Images Plus

Los investigadores han estado reuniendo constantemente información importante sobre los efectos de COVID-19 en el cuerpo y el cerebro. Dos años después de la pandemia, estos hallazgos generan preocupaciones sobre los impactos a largo plazo que el coronavirus podría tener en procesos biológicos como el envejecimiento.

Como neurocientífico cognitivo, me he centrado en mi investigación pasada en comprender cómo los cambios cerebrales normales relacionados con el envejecimiento afectan la capacidad de pensar y moverse de las personas, particularmente en la mediana edad y más allá.

Pero a medida que surgieron pruebas que mostraban que el COVID-19 podría afectar el cuerpo y el cerebro durante los meses posteriores a la infección, mi equipo de investigación cambió parte de su enfoque para comprender mejor cómo la enfermedad podría influir en el proceso natural del envejecimiento. Esto fue motivado en gran parte por un nuevo trabajo convincente del Reino Unido que investiga el impacto de COVID-19 en el cerebro humano.

Observando la respuesta del cerebro al COVID-19

En un gran estudio publicado en la revista Nature el 7 de marzo de 2022, un equipo de investigadores del Reino Unido investigó los cambios cerebrales en personas de 51 a 81 años que había experimentado el COVID-19. Este trabajo proporciona nuevos conocimientos importantes sobre el impacto de COVID-19 en el cerebro humano.


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En el estudio, los investigadores se basaron en una base de datos llamada Biobanco del Reino Unido, que contiene datos de imágenes cerebrales de más de 45,000 personas en el Reino Unido volviendo a 2014. Esto significa que había datos de referencia e imágenes cerebrales de todas esas personas antes de la pandemia.

El equipo de investigación comparó a las personas que habían experimentado COVID-19 con los participantes que no lo habían hecho, emparejando cuidadosamente los grupos según la edad, el sexo, la fecha de referencia de la prueba y el lugar del estudio, así como los factores de riesgo comunes de la enfermedad, como las variables de salud y el nivel socioeconómico. .

El equipo encontró marcadas diferencias en la materia gris, o las neuronas que procesan la información en el cerebro, entre quienes habían sido infectados con COVID-19 y quienes no. Específicamente, el grosor del tejido de la materia gris en las regiones del cerebro conocidas como lóbulos frontal y temporal se redujo en el grupo con COVID-19, a diferencia de los patrones típicos observados en las personas que no habían tenido una infección por COVID-19.

En la población general, es normal ver algún cambio en el volumen o grosor de la materia gris con el tiempo a medida que las personas envejecen. Pero los cambios fueron más extensos de lo normal en aquellos que habían sido infectados con COVID-19.

Curiosamente, cuando los investigadores separaron a las personas que tenían una enfermedad lo suficientemente grave como para requerir hospitalización, los resultados fueron los mismos que para aquellos que habían experimentado una COVID-19 más leve. Es decir, las personas que se habían infectado con COVID-19 mostraban una pérdida de volumen cerebral incluso cuando la enfermedad no era lo suficientemente grave como para requerir hospitalización.

Finalmente, los investigadores también investigaron los cambios en el rendimiento de las tareas cognitivas y encontraron que aquellos que habían contraído COVID-19 eran más lentos en el procesamiento de la información que aquellos que no lo habían hecho. Esta capacidad de procesamiento se correlacionó con el volumen en una región del cerebro conocida como cerebelo, lo que indica un vínculo entre el volumen del tejido cerebral y el rendimiento cognitivo en las personas con COVID-19.

Este estudio es particularmente valioso y esclarecedor debido a su gran tamaño de muestra tanto antes como después de la enfermedad en las mismas personas, así como a su cuidadoso emparejamiento con personas que no habían tenido COVID-19.

¿Qué significan estos cambios en el volumen del cerebro?

Al principio de la pandemia, uno de los informes más comunes de las personas infectadas con COVID-19 fue la pérdida de sentido del gusto y el olfato.

Sorprendentemente, las regiones del cerebro que los investigadores del Reino Unido encontraron afectadas por COVID-19 están todas vinculadas al bulbo olfativo, una estructura cerca de la parte frontal del cerebro que transmite señales sobre los olores de la nariz a otras regiones del cerebro. El bulbo olfatorio tiene conexiones con regiones del lóbulo temporal. Los investigadores a menudo hablan del lóbulo temporal en el contexto del envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer, porque es donde el hipocampo se encuentra. Es probable que el hipocampo desempeñe un papel clave en el envejecimiento, dada su participación en la memoria y los procesos cognitivos.

El sentido del olfato también es importante para la investigación de la enfermedad de Alzheimer, ya que algunos datos han sugerido que las personas en riesgo de contraer la enfermedad tener un sentido del olfato reducido. Si bien es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre los impactos a largo plazo de los efectos relacionados con COVID en el sentido del olfato, es de gran interés investigar las posibles conexiones entre los cambios cerebrales relacionados con COVID-19 y la memoria, particularmente dadas las regiones implicadas y su importancia en la memoria y la enfermedad de Alzheimer. Una descripción general de cómo nuestro sentido del olfato está conectado a los receptores en el cerebro.

El estudio también destaca un papel potencialmente importante para el cerebelo, un área del cerebro que está involucrada en los procesos cognitivos y motores; en tono rimbombante, también se ve afectado en el envejecimiento. También hay una línea de trabajo emergente implicando al cerebelo en el Alzheimer enfermedad.

Mirando hacia el futuro

Estos nuevos hallazgos plantean preguntas importantes aún sin respuesta: ¿Qué significan estos cambios cerebrales después de COVID-19 para el proceso y el ritmo de envejecimiento? Además, ¿se recupera el cerebro de una infección viral con el tiempo y en qué medida?

Estas son áreas de investigación activas y abiertas que estamos comenzando a abordar en mi laboratorio junto con nuestro trabajo en curso que investiga el envejecimiento cerebral.

covid vinculado a la contracción del cerebro
Imágenes cerebrales de una persona de 35 y 85 años. Las flechas naranjas muestran la materia gris más delgada en el individuo mayor. Las flechas verdes señalan áreas donde hay más espacio lleno de líquido cefalorraquídeo (LCR) debido a la reducción del volumen cerebral. Los círculos morados resaltan los ventrículos del cerebro, que están llenos de líquido cefalorraquídeo. En los adultos mayores, estas áreas llenas de líquido son mucho más grandes.
Jéssica Bernardo, CC BY-ND

El trabajo de nuestro laboratorio demuestra que a medida que las personas envejecen, el cerebro piensa y procesa la información de manera diferente. Además, hemos observado cambios a lo largo del tiempo en cómo los cuerpos de las personas se mueven y cómo las personas aprenden nuevas habilidades motoras. Varios décadas de trabajo han demostrado que los adultos mayores tienen más dificultades para procesar y manipular la información, como actualizar una lista mental de compras, pero por lo general mantienen su conocimiento de los hechos y el vocabulario. Con respecto a la motricidad, sabemos que los adultos mayores todavía aprenden, pero lo hacen más lentamente luego los adultos jóvenes.

Cuando se trata de la estructura del cerebro, normalmente vemos una disminución en el tamaño del cerebro en adultos mayores de 65 años. Esta disminución no se localiza solo en un área. Las diferencias se pueden ver en muchas regiones del cerebro. También suele haber un aumento del líquido cefalorraquídeo que llena el espacio debido a la pérdida de tejido cerebral. Además, la materia blanca, el aislamiento de los axones (cables largos que transportan impulsos eléctricos entre las células nerviosas) también es menos intacto en adultos mayores.

La esperanza de vida ha aumentado en las últimas décadas. El objetivo es que todos vivan una vida larga y saludable, pero incluso en el mejor de los casos, en el que uno envejece sin enfermedades ni discapacidades, la edad adulta trae consigo cambios en la forma en que pensamos y nos movemos.

Aprender cómo encajan todas estas piezas del rompecabezas nos ayudará a desentrañar los misterios del envejecimiento para que podamos ayudar a mejorar la calidad de vida y el funcionamiento de las personas que envejecen. Y ahora, en el contexto de COVID-19, también nos ayudará a comprender el grado en que el cerebro puede recuperarse después de una enfermedad.

Sobre el Autor

Jéssica Bernardo, Profesor asociado, Universidad Texas A & M

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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