Para la mayoría de las personas, la infección por SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, produce síntomas leves a corto plazo, enfermedad respiratoria aguda o posiblemente ningún síntoma. Pero algunas personas tienen síntomas de larga duración después de la infección; esto se ha denominado "COVID prolongado".
Los científicos todavía están investigando COVID durante mucho tiempo. No se comprende bien, aunque nuestro conocimiento al respecto está aumentando. Aquí miro lo que hemos aprendido hasta ahora: quién está en riesgo, qué tan común es y cuáles son sus efectos.
Al definir quién está en riesgo de un COVID prolongado y los mecanismos involucrados, podemos revelar los tratamientos adecuados que se deben probar, o si las medidas tomadas al principio del curso de la enfermedad podrían mejorarlo.
Amplia vulnerabilidad
El COVID prolongado se caracteriza por una constelación de síntomas, que incluyen, de forma variable, dificultad para respirar, fatiga marcada, dolor de cabeza y pérdida de la capacidad para saborear y oler normalmente. Una relativamente gran estudio de 384 personas lo suficientemente enfermas como para ser ingresadas en el hospital con COVID-19 mostraron que el 53% permaneció sin aliento en una evaluación de seguimiento uno o dos meses después, con un 34% con tos y un 69% con fatiga.
Es verdad que la análisis temprano de datos autoinformados enviados a través del Aplicación COVID Symptom Study sugiere que el 13% de las personas que experimentan los síntomas de COVID-19 los tienen durante más de 28 días, mientras que el 4% tiene síntomas después de más de 56 días.
Quizás como era de esperar, las personas con una enfermedad más grave inicialmente, caracterizada por más de cinco síntomas, parecen tener un mayor riesgo de COVID prolongado. La edad avanzada y el hecho de ser mujer también parecen ser factores de riesgo para presentar síntomas prolongados, al igual que tener un índice de masa corporal más alto.
Aquellos que usan la aplicación tienden a estar en el extremo más en forma de la población, interesados en asuntos de salud. Por eso es sorprendente que una proporción tan alta presente síntomas uno o dos meses después de la infección inicial. Generalmente, estas no son personas altamente vulnerables al COVID-19.
Otra pieza de investigación temprana (en espera de revisión por pares) sugiere que el SARS-CoV-2 también podría tener un impacto a largo plazo en los órganos de las personas. Pero el perfil de los afectados en este estudio es diferente al de los que informaron síntomas a través de la aplicación.
Esta investigación, que analizó una muestra de 200 pacientes que se habían recuperado del COVID-19, encontró un deterioro leve de los órganos en el 32% de los corazones de las personas, el 33% de los pulmones y el 12% de los riñones de las personas. Se encontró daño en múltiples órganos en el 25% de los pacientes.
Los pacientes de este estudio tenían una edad media de 44 años, por lo que formaban una parte importante de la población joven en edad laboral. Solo el 18% había sido hospitalizado con COVID-19, lo que significa que puede ocurrir daño orgánico incluso después de una infección no grave. Tener una enfermedad que se sabe que provoca un COVID-19 más grave, como diabetes tipo 2 y enfermedad isquémica del corazón, tampoco era un requisito previo para el daño de órganos.
Averiguando que esta pasando
Hay muchas razones por las que las personas pueden tener síntomas meses después de una enfermedad viral durante una pandemia. Pero llegar al fondo de lo que sucede dentro de las personas será más fácil para algunas partes del cuerpo que para otras.
Cuando los síntomas apuntan a un órgano específico, la investigación es relativamente sencilla. Los médicos pueden examinar el flujo eléctrico alrededor del corazón si alguien sufre palpitaciones. O pueden estudiar la función pulmonar (elasticidad de los tejidos e intercambio de gases) donde la dificultad para respirar es el síntoma predominante. Para determinar si la función renal se ha deteriorado, los componentes del plasma sanguíneo de un paciente se comparan con los de su orina para medir qué tan bien los riñones filtran los productos de desecho.
Más difícil de explorar es el síntoma de fatiga. Otro reciente estudio a gran escala ha demostrado que este síntoma es común después de COVID-19, que ocurre en más de la mitad de los casos, y parece no estar relacionado con la gravedad de la enfermedad inicial.
Además, las pruebas mostraron que las personas examinadas no tenían niveles elevados de inflamación, lo que sugiere que su fatiga no fue causada por una infección continua o por su sistema inmunológico trabajando horas extras. Los factores de riesgo de síntomas duraderos en este estudio incluyeron ser mujer, de acuerdo con el estudio de la aplicación de síntomas COVID, y, curiosamente, tener un diagnóstico previo de ansiedad y depresión.
La fatiga es el síntoma prolongado de COVID más común. Stock-Asso / Shutterstock
Si bien los hombres tienen un mayor riesgo de sufrir una infección grave, el hecho de que las mujeres parezcan verse más afectadas por el COVID prolongado puede reflejar su estado hormonal diferente o cambiante. La Receptor ACE2 que el SARS-CoV-2 utiliza para infectar el cuerpo está presente no solo en la superficie de las células respiratorias, sino también en las células de muchas órganos que producen hormonas, incluida la tiroides, la glándula suprarrenal y los ovarios.
Algunos síntomas del COVID prolongado se superponen con los síntomas de la menopausia, y el reemplazo hormonal con medicamentos puede ser una vía para reducir el impacto de los síntomas. Sin embargo, los ensayos clínicos serán esenciales para determinar con precisión si este enfoque es seguro y eficaz. Se han realizado solicitudes para iniciar dicha investigación.
Habiendo sucedido tantas cosas durante el último año, tendremos que separar qué impactos se derivan del virus en sí y cuáles podrían ser la consecuencia de la disrupción social masiva provocada por esta pandemia. Sin embargo, lo que está claro es que los síntomas a largo plazo después del COVID-19 son comunes y que es probable que se necesite investigar las causas y los tratamientos del COVID prolongado mucho después de que el brote haya remitido.
Sobre la autora
francis williams, Profesor de Epidemiología Genómica y Reumatólogo Consultor Hon, el Kings College de Londres
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