Ha habido algunos ejemplos notables de envejecimiento humano exitoso en la prensa recientemente. Se anunció que el Príncipe Felipe será retirarse de los deberes reales en el otoño, a la edad de 96. Un par de días después escuchamos la triste noticia de que 85-años de edad Min Bahadur Sharchan muerto en un intento de alcanzar la cima del Everest (habiendo escalado la montaña con éxito en 76 años de edad). 
La semana pasada, estábamos También se habló de Bill Frankland, quien, en 105 años de edad, todavía trabaja en investigación de inmunología, publicando regularmente en revistas científicas. ¿Qué permite a algunas personas ser tan vital en la vejez? ¿Son meros atípicos, o puede alguien, potencialmente, llegar a una edad madura con buena salud?
La edad cronológica refleja cuánto tiempo has estado vivo, mientras que la edad biológica es una medida de qué tan bien funciona tu cuerpo en comparación con tu edad cronológica. La edad cronológica es fácil de medir y tiene un alto grado de precisión. En el momento de escribir esto, tengo 33 años, 2 meses y 27 días (o 12,140 días, incluidos los años bisiestos). La edad biológica es un poco más intangible. Tenemos promedios de población para la presión arterial y la frecuencia cardíaca a varias edades. También tenemos buenos datos sobre cómo la masa muscular y la fuerza de agarre tienden a disminuir con la edad. Entonces, si eres mejor que el promedio de la población para tu edad, eres biológicamente "más joven".
¿Qué separa la edad cronológica de la biológica? La gente a menudo piensa que los dos están intrínsecamente vinculados; es decir, a medida que envejecemos, nos volvemos más frágiles, a medida que disminuyen nuestras capacidades cardiovasculares, musculares y neurológicas. De hecho, se entiende que estas variables, a través de los grupos de población, tienden a disminuir con el tiempo desde aproximadamente 30 años de edad. Sin embargo, la tasa de cambio en la función difiere entre los individuos, medida por la función física, la función cardiovascular o la capacidad neurológica (toma de decisiones, tiempo de reacción, memoria y función cognitiva). Además, menores tasas de cambio, es decir, mejor mantenimiento de la función, conducen a una mejor salud, independencia y longevidad. En otras palabras: envejecimiento exitoso.
De ratas topo y hombres
Si miramos a los modelos animales de envejecimiento exitoso, el envejecimiento biológico y cronológico no siempre van de la mano. Las langostas viven mucho tiempo y no parecen muestran reducciones en la función con el envejecimiento (La broma más cruel de la naturaleza, casi inmortal, pero deliciosa). Un tipo de medusa (Turritopsis nutricula) es biológicamente inmortal. Ellos pueden esencialmente "edad atrás".
Y las ratas topo desnudas muestran un envejecimiento reducido. Su edad cronológica difiere de su edad biológica y su las tasas de mortalidad no se aceleran a medida que envejecen, como en la mayoría de los mamíferos. Por supuesto, los humanos no son medusas ni salchichas subterráneas de dientes de sable. ¿Qué evidencia tenemos de que la funcionalidad humana se preserve con la edad?
Hace un par de años, Ross Pollock y sus colegas en King's College London examinado un grupo de 142 que envejece exitosamente. Los participantes eran entusiastas del ciclismo, años de 55 y 79. Para ser elegibles para el estudio, los hombres tenían que poder recorrer 100km en menos de seis horas y media, y las mujeres tenían que poder recorrer 60km en cinco horas y media. Los fumadores, los grandes bebedores y aquellos con presión arterial alta u otras condiciones de salud fueron excluidos del estudio.
Los investigadores intentaron diferenciar entre la edad cronológica y biológica, y de hecho desentrañaron algunas diferencias interesantes. Estos participantes mostraron niveles notables de función muscular y cardiovascular, con VO2max (la tasa máxima de consumo de oxígeno medida durante el ejercicio incremental) valores que se observan con mayor frecuencia en personas de 30 a 40 años de edad. Es importante destacar que los valores de VO2max de los participantes habían disminuido con la edad, aunque no tanto como en la población general, lo que sugiere que habían retrasado, pero no impedido, la edad cronológica. Además, hubo una gran variación en VO2max: el ejercicio de por vida ayudó a esta medida funcional pero no explicaba totalmente el envejecimiento exitoso. En otras palabras, el ejercicio es bueno para ti pero no en la misma medida en diferentes personas.
Después de este trabajo, apuntamos a un grupo de atletas masculinos con una edad satisfactoria, con criterios similares a los de Pollock y colegas, y los comparamos con un grupo de personas mayores e inactivas. Los resultados de ambos Pollock y nuestro mostró una preservación de los niveles de testosterona y la función física en este grupo de hombres que envejecen con éxito en comparación con el grupo inactivo.
Encontramos que nuestro grupo inactivo completa el entrenamiento intermitente de alta intensidad durante seis semanas compensar la función física perdida diferencias y aumento de una forma de testosterona en un grado más cercano al de nuestro exitoso grupo de envejecimiento. Pero es importante señalar que estas seis semanas de capacitación relativamente cortas no eliminaron todas las diferencias entre los grupos, ni se esperaba que lo hicieran. Seis semanas de entrenamiento no deberían igualar el esfuerzo de la vida.
Continuamos realizando investigaciones sobre este modelo de envejecimiento exitoso para ver si podemos establecer el efecto de los genes, el medio ambiente y el historial de capacitación, y obtener información sobre causa y efecto. ¿Mantienen estas personas altos niveles de actividad física y envejecen mejor? ¿O envejecen mejor y mantienen la actividad física durante más tiempo?
Sin embargo, sabemos que nunca es demasiado tarde para introducir el ejercicio supervisado en la vida de las personas mayores, sin importar su edad cronológica o biológica. Pero, para la respuesta final sobre cómo la genética, los niveles de actividad de toda la vida y el medioambiente se unen para dar como resultado un envejecimiento exitoso, tenemos mucho más trabajo por hacer para establecer el papel que todos juegan en la fabricación de ratas topo desnudas y Prince Philips de este mundo
Sobre el Autor
Bradley Elliott, profesor de Fisiología, Universidad de Westminster
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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