Las tasas de mortalidad por cáncer de mama en general han disminuido constantemente desde 1989, lo que lleva a una aumento en el número de sobrevivientes. Pero aunque los sobrevivientes de cáncer de mama están agradecidos de que sus cuerpos no muestren rastro de la enfermedad, aún enfrentan ansiedad. Cáncer de mama puede y lo hace regresar, a veces con venganza, incluso después de estar en remisión durante varios años. 
Al estudiar la tendencia "cannabilística" de las células cancerígenas, mi equipo de investigación ha progresado un poco al descubrir por qué.
Las posibilidades de recurrencia y el resultado de la enfermedad varían con el cáncer subtipo. Alrededor de un tercio de los pacientes diagnosticados con cáncer de mama triple negativo, el subtipo más agresivo, puede experimentar una recurrencia en otra parte del cuerpo. Esto se llama recurrencia a distancia.
Ha sido difícil, si no imposible, predecir si se repite el mismo cáncer y cuándo lo hará, y detenerlo. Las enfermedades recurrentes pueden surgir a partir de una sola célula cancerosa que sobrevivió al tratamiento inicial y se volvió latente. La latencia le permitió ocultarse en algún lugar del cuerpo, sin crecer ni causar daños durante un período de tiempo impredecible.
Determinar qué hace que estas células inactivas "duerman" y qué las provoca "despertar" y comenzar a multiplicarse sin control podría llevar a nuevos tratamientos importantes para prevenir un diagnóstico de cáncer secundario desmoralizador.
Recientemente, mi equipo de investigación y yo descubierto Varias pistas eso podría explicar qué desencadena que estas células de cáncer de mama permanezcan inactivas y luego "vuelvan a despertar". Mostramos que el canibalismo celular está relacionado con la latencia.
¿Cómo afectan las células madre óseas al cáncer de mama?
El cáncer de seno puede reaparecer en la mama o en otros órganos, como los pulmones y los huesos. Donde el cáncer de mama decide crecer depende en gran medida del microambiente. Esto se refiere a las células que lo rodean, incluidas las células inmunes, las células que comprenden los vasos sanguíneos, los fibroblastos y las proteínas seleccionadas que producen, entre otros factores.
Hace más de un siglo, un cirujano llamado Stephen Paget famoso comparado la prevalencia específica de órgano de metástasis de cáncer a las semillas y al suelo. Debido a que el cáncer de mama a menudo recae en los huesos, en esta metáfora, que aún se mantiene hoy, la médula ósea proporciona un microambiente favorable (el "suelo") para que las células de cáncer de mama latentes (las "semillas") prosperen.
Por lo tanto, una cantidad sustancial de trabajo reciente ha implicado tratar de determinar el papel en la latencia del cáncer de un tipo especial de células, llamadas células madre mesenquimales (MSC). Estos se encuentran en la médula ósea.
Las MSC en la médula ósea son muy versátiles. Pueden formar hueso, cartílago y tejido fibroso, así como también células que soportan el sistema inmunitario y la formación de sangre. Ellos son también conocido para viajar a sitios de lesión tisular e inflamación, donde ayudan a la curación.
Células de cáncer de mama interactuar fácilmente con MSC si se encuentran en la médula ósea. También interactúan fácilmente si las células de cáncer de mama los reclutan al sitio del tumor primario.
Mi equipo de investigación y yo recientemente nos enfocamos en los resultados potenciales de estas interacciones celulares. Descubrimos que ocurre algo extraño, que puede proporcionar una idea de cómo se ocultan estas células de cáncer de mama durante mucho tiempo.
En el entorno de laboratorio, producimos modelos de tumores mamarios que contienen MSCs. También recreamos las condiciones hostiles que desafían naturalmente a los tumores en desarrollo en los pacientes, como las deficiencias de nutrientes localizadas causadas por el rápido crecimiento de las células cancerosas y la sobrepoblación.
Descubrimos que las células cancerosas bajo esta coacción se vuelven inactivas después de comer, o "canibalizar" las células madre.
Nuestro análisis proporcionado datos convincentes demostrando que las células caníbales de cáncer de mama no formaban tumores tan rápido como otras células cancerígenas, y en ocasiones ni siquiera del todo. Al mismo tiempo, se convirtieron altamente resistente a la quimioterapia y las tensiones impuestas por la privación de nutrientes.
Las células inactivas están ampliamente relacionadas con la recurrencia. Nuestra hipótesis es que el canibalismo está relacionado con la recurrencia.
¿Qué es el canibalismo celular y por qué es importante en el cáncer?
El canibalismo celular, en general, describe un fenómeno distinto en el que una célula engulle y elimina las células vecinas e intactas.
El porcentaje de células cancerosas que muestran actividad caníbal es relativamente bajo, pero parece aumentar en tumores más agresivos
Hay varias razones por las que las células de cáncer de mama podrían querer comer otras células, incluidas otras células cancerosas. Les proporciona una forma de alimentarse cuando escasean los nutrientes. También les proporciona una forma de eliminar las células muy inmunes que naturalmente detiene el crecimiento del cáncer El canibalismo celular también podría permitir que las células cancerosas hereden nueva información genética y, por lo tanto, rasgos nuevos y ventajosos.
Notablemente, en nuestro estudio, células de cáncer de mama caníbales que comieron las células madre y entró latencia comenzó a producir una serie de proteínas específicas. Muchas de estas proteínas también son secretadas por células normales que han dejado de dividirse permanentemente, o células senescentes, y han sido colectivamente denominado las fenotipo secretor asociado a la senescencia (o SASP). Aunque la senescencia celular es parte del envejecimiento, ahora nos damos cuenta de que también es importante para una variedad de procesos corporales normales, el desarrollo de embriones y la reparación de lesiones en adultos.
Esto sugiere que, aunque las células cancerosas latentes no se multiplican rápidamente ni forman tumores detectables, no necesariamente están durmiendo. En cambio, a veces pueden estar comunicándose activamente entre ellos y su microambiente a través de las numerosas proteínas que fabrican.
En general, esta podría ser una forma inteligente para que las células cancerosas inactivas "vuelen bajo el radar" y, al mismo tiempo, modifiquen su microambiente, haciéndolo más adecuado para que crezcan en el futuro.
¿Se puede explotar el canibalismo celular para el diagnóstico y el tratamiento?
Aunque nuestros resultados son prometedores, es importante tener cuidado. Si bien parece haber una fuerte correlación entre el canibalismo celular y la latencia, por ahora no sabemos si está directamente relacionado con la recurrencia del cáncer en los pacientes. Los estudios están en curso, sin embargo, para corroborar nuestros hallazgos.
Aún así, el hecho de que las células de cáncer de mama canibalizan las MSCs es intrigante. Proporciona una base importante para desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico y terapias. De hecho, actualmente tenemos varias formas de aplicar nuestros descubrimientos recientes.
Una idea interesante es explotar la actividad caníbal de las células cancerosas para alimentarlos con genes suicidas u otros agentes tóxicos, utilizando MSCs como un vehículo de entrega, como un misil buscador de tumores.
Es importante destacar que las MSC pueden obtenerse fácilmente del cuerpo, expandirse a un gran número en el laboratorio y volver a colocarse en el paciente. De hecho, ya han sido utilizados de forma segura en ensayos clínicos para tratar una variedad de enfermedades debido a su capacidad de ayudar en la reparación y regeneración de tejidos.
Una vía diferente para el desarrollo de fármacos implicaría mantener las células inactivas en un estado inofensivo y no divisorio para siempre. También podría ser posible evitar que las células cancerosas coman las células madre en primer lugar.
En nuestro estudio, pudimos bloquear el canibalismo celular utilizando un medicamento que se dirige a una proteína específica dentro de las células cancerosas. Con este enfoque de tratamiento, el cáncer podría morir de hambre o ser asesinado más fácilmente por terapias convencionales.
Sobre el Autor
Thomas Bartosh, Profesor Asistente, Facultad de Medicina, Universidad Texas A & M
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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