No hay una manera fácil de predecir qué adolescente se convertirá en un usuario problemático de drogas. Si bien ciertos rasgos de personalidad, impulsividad, por ejemplo, pueden señalar un peligro, no todos los adolescentes se ajustan a la descripción.
Un nuevo estudio en la revista Nature Communications sugiere que los escáneres cerebrales pueden ser una forma de decir qué adolescente está aburrido, por así decirlo, con la promesa de dinero fácil, incluso cuando ellos mismos no se den cuenta.
Los investigadores clasificaron a través de un intrigante conjunto de datos que cubría, entre otras cosas, a adolescentes europeos 144 que obtuvieron puntajes altos en una prueba de lo que se llama búsqueda de novedad, aproximadamente, los tipos de rasgos de personalidad que podrían indicar que alguien está en riesgo de abuso de drogas o alcohol.
La búsqueda de novedad no es inherentemente mala, dice Brian Knutson, profesor de psicología en la Universidad de Stanford. En un buen día, la necesidad de arriesgarse con algo nuevo puede impulsar la innovación.
Pero, en un mal día, puede llevar a las personas a conducir imprudentemente, saltar desde acantilados e ingerir lo que alguien reparte en una fiesta. Los psicólogos saben que los adolescentes que puntúan alto en las pruebas de búsqueda de novedad tienen, en promedio, más probabilidades de abusar de las drogas. La pregunta era, ¿podría haber una mejor prueba, una tanto más precisa y más individualizada, que podría decir si la búsqueda de la novedad podría convertirse en algo más destructivo.
Los investigadores pensaban que sí, y sospechaban que una prueba de escaneo cerebral llamada la Tarea de Incentivo de Incentivo Monetario, o MID, podría ser la respuesta. Knutson había desarrollado la tarea al principio de su carrera como una forma de apuntar a una parte del cerebro que ahora se sabe que desempeña un papel en el procesamiento mental de recompensas como el dinero o el alto de una droga.
Para la prueba, las personas se acuestan en un escáner cerebral MRI para jugar un simple videojuego de puntos, que eventualmente pueden convertir en dinero. Sin embargo, más importante que los detalles del juego es este: al comienzo de cada ronda, cada jugador recibe una pista sobre cuántos puntos gana para ganar la ronda. Es en ese punto que los jugadores comienzan a anticipar recompensas futuras. Para la mayoría de las personas, esa anticipación por sí sola es suficiente para poner en marcha los centros de recompensa del cerebro.
Esto ocurre de manera diferente, y un poco desconcertante, en adolescentes que usan drogas. En general, los cerebros de los adolescentes responden menos cuando anticipan recompensas, en comparación con los cerebros de los adultos. Pero ese efecto es aún más pronunciado cuando los niños usan drogas, lo que sugiere una de dos cosas: o las drogas suprimen la actividad cerebral, o la actividad cerebral reprimida de alguna manera lleva a los jóvenes a tomar drogas.
Si es el último, entonces la tarea de Knutson podría predecir el uso futuro de drogas. Pero nadie estaba seguro, principalmente porque ha habido poco estudio de la actividad cerebral en adolescentes que no usan drogas que se comparó con el uso eventual de drogas.
Christian Büchel, profesor de medicina en la Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf y coautor del estudio actual, ya había recopilado datos sobre alrededor de 1,000 14-años de edad, ya que pasó por la tarea MID de Knutson.
También habían seguido con cada uno de ellos dos años más tarde para averiguar si se habían convertido en usuarios problemáticos de drogas, por ejemplo, si fumaban o bebían a diario o si alguna vez consumían drogas más duras como la heroína. Luego, los investigadores centraron su atención en los adolescentes 144 que no habían desarrollado problemas con las drogas por la edad 14, pero habían anotado en el porcentaje 25 superior en una prueba de búsqueda de novedad.
Analizando esa información, Knutson y Büchel descubrieron que podían predecir correctamente si los jóvenes seguirían abusando de las drogas aproximadamente dos tercios de las veces según la respuesta de sus cerebros a la anticipación de las recompensas, una mejora sustancial sobre las medidas conductuales y de personalidad que distinguían correctamente el futuro drogadictos de otras personas de 14 que buscan novedad sobre 55 el porcentaje de veces o solo un poco mejor que el azar.
“Este es solo un primer paso hacia algo más útil”, dice Knutson. “En última instancia, el objetivo, y tal vez esto sea un pastel en el cielo, es hacer un diagnóstico clínico en pacientes individuales” con la esperanza de que los médicos puedan detener el abuso de drogas antes de que comience.
Fuente: Universidad de Stanford
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