Cómo las infecciones que se quedan pueden ser buenas para usted

Muchas enfermedades infecciosas son una y están hechas: las personas se enferman una vez y luego están protegidas de otro ataque de la misma enfermedad.

Para algunas de estas infecciones, como la varicela, por ejemplo, una pequeña cantidad de microbios persiste en el cuerpo mucho después de que los síntomas desaparecen. A menudo, estos microbios pueden reactivarse cuando la inmunidad de la persona ha disminuido con la edad o la enfermedad y volver a causar la enfermedad.

Ahora, los investigadores que estudian la leishmaniasis, una enfermedad tropical que mata a decenas de miles de personas cada año, creen que han encontrado una explicación para la conexión aparentemente paradójica entre la infección a largo plazo y la inmunidad a largo plazo.

Al recordar constantemente al sistema inmunitario qué aspecto tiene el parásito que causa la leishmaniasis, una infección persistente mantiene al sistema inmunitario en alerta contra nuevos encuentros, incluso si conlleva el riesgo de causar una enfermedad más adelante en la vida.

Comprender cómo la infección persistente conduce a la inmunidad a largo plazo podría ayudar a los investigadores a diseñar vacunas y tratamientos para patógenos persistentes.


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"La gente ha estado pensando en el papel del sistema inmune en la infección persistente en términos de cortar cualquier patógeno que se reactive para proteger al cuerpo de la enfermedad", dice Stephen Beverley, profesor de microbiología molecular y autor principal del estudio que es publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

"Lo que a menudo se pasa por alto es que en el proceso de hacer esto, el sistema inmunológico se estimula constantemente, lo que potencialmente promueve la protección contra futuras enfermedades".

En una infección persistente, una pequeña población de microbios permanece en el cuerpo mucho después de que desaparecen los síntomas del paciente. Además del parásito que causa la leishmaniasis, muchos tipos de microbios pueden causar infecciones persistentes, incluidas las bacterias responsables de la tuberculosis y los virus que causan herpes y varicela.

'Efecto Jimmy Hoffa'

"Muchos patógenos causan infecciones persistentes, pero el proceso fue como una caja negra", dice el primer autor Michael Mandell, quien condujo la investigación como estudiante de posgrado y ahora es profesor asistente en la Universidad de Nuevo México. "Nadie sabía realmente lo que estaba pasando durante la infección persistente y por qué se asoció con la inmunidad".

Para averiguarlo, Mandell y Beverley estudiaron Leishmania, un grupo de parásitos que causan úlceras en la piel y pueden infectar órganos internos. Un estimado de 250 millones de personas en todo el mundo están infectadas con el parásito, y 12 millones tienen una enfermedad activa que puede desfigurar o incluso causar la muerte. Pero una vez que una persona está infectada, él o ella está protegido de enfermarse por segunda vez. En otras palabras, la infección confiere inmunidad a largo plazo.

Los científicos sospechan que las personas continúan albergando el parásito en cantidades bajas durante años después de que se recuperan de la enfermedad, incluidas aquellas tratadas con medicamentos contra la leishmania. Esta persistencia puede resultar beneficiosa. Los estudios en ratones muestran que la eliminación completa del parásito a menudo hace que los animales sean susceptibles a otro brote de enfermedad si se encuentran con el parásito nuevamente.

Los investigadores utilizaron marcadores fluorescentes para distinguir diferentes tipos de células de ratón, y descubrieron que la mayoría de los parásitos viven en células inmunes capaces de matar a los parásitos. Sin embargo, a pesar de sus hogares peligrosos, los parásitos parecían normales en forma y tamaño.

Además, aunque la mayoría de los parásitos continuaron multiplicándose, el número total permaneció igual a lo largo del tiempo.

"Mike Mandell lo llamó el 'efecto Jimmy Hoffa' porque no pudimos localizar el cuerpo", dice Beverley. "No pudimos mostrar directamente que los parásitos estaban siendo asesinados. Pero algunos de ellos deben haber estado muriendo porque las cifras no subían ".

Las células inmunes que contienen los parásitos son responsables de matar a los patógenos y activar una respuesta inmune más robusta. Es este proceso -la multiplicación y muerte de parásitos en curso- lo que los investigadores creen que subyace a la inmunidad a largo plazo asociada con la infección persistente, y por lo tanto explica por qué las personas generalmente no pueden enfermarse con el mismo agente patógeno dos veces.

"Parece que nuestra memoria inmunológica necesita recordar a veces", dice Mandell. "A medida que los parásitos persistentes se reproducen y mueren, estimulan continuamente el sistema inmunitario, manteniéndolo preparado y listo para cualquier nuevo encuentro con el parásito".

Los hallazgos sugieren que existen beneficios y peligros para la infección persistente y, por lo menos para algunos organismos, desarrollar una vacuna que provoque inmunidad de por vida podría requerir una vacuna viva que tenga la capacidad de persistir sin enfermar a las personas.

"Por lo general, los científicos diseñan vacunas para obtener la inmunidad esterilizante. Están tratando de matar a todos los insectos ", dice Beverley. "Pero lo que realmente necesitas es protección contra las consecuencias patológicas de la enfermedad, no necesariamente la esterilización de la inmunidad". Para algunos de estos organismos, la protección sólida a largo plazo puede ser a costa de una infección persistente ".

Los Institutos Nacionales de Salud y una Beca de Graduados de Berg / Morse apoyaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis

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