Dados los eventos recientes en todo el mundo, se le podría perdonar por pensar que las personas han estado actuando de una manera muy extraña e impredecible. Se ha investigado mucho en psicología y economía para explicar por qué nos comportamos como lo hacemos y para explorar cuáles pueden ser nuestras motivaciones. ¿Pero qué pasa si hay otras influencias invisibles en juego? A medida que la ciencia descubre más sobre la influencia de los parásitos y las bacterias en el comportamiento humano, podemos comenzar a ver cómo también dan forma a nuestras sociedades.
El control mental es una amenaza muy real y prevalente para los humanos. Ya sabemos que es utilizado por muchos organismos en todo el reino animal y lo esencial que es para la transmisión y reproducción de muchas especies parasitarias diversas. El hongo Cordyceps, por ejemplo, infecta a las hormigas antes de hacerlas viajar a la parte superior del dosel del árbol donde mueren. El hongo luego se reproduce y sus descendientes flotan hacia el suelo del bosque para infectar a más hormigas.
Los gusanos nematomorfos, mientras tanto, hacen que sus anfitriones de cricket se suiciden saltando al agua y ahogándose para volver a donde normalmente viven. Y los trematodos parásitos infectan a los caracoles de modo que sus tallos se abultan y cambian de color a rojo, azul y amarillo. El siguiente huésped, un pájaro, ve un gusano jugoso y se mordisquea los tallos de los ojos para que el trematodo pueda completar su ciclo de vida en el intestino del ave.
Estas historias de terror no están restringidas a los invertebrados, y los humanos no son inmunes. Cuando aprendimos a cultivar y seleccionar variedades de cultivos que crecían mejor en ciertos ambientes, a veces producíamos un excedente que podía almacenarse para el futuro. Esto trajo ratones y ratas salvajes y con ellos gatos y un peligro oculto: el parásito protozoario, Toxoplasma gondii.
Este parásito no puede completar su ciclo de vida en humanos, pero podemos contagiarnos al entrar en contacto con las heces de los gatos (o comer carne cruda). El porcentaje de personas que se estima infectadas en todo el mundo se encuentra entre 30 y 40%. Francia tiene un nivel de infección de 81% asombroso, 7% de Japón y el US 20%.
T. gondii hace cosas raras a ratas y ratones para asegurarse de que entren en contacto con los gatos. Pierden su inhibición de los gatos y la orina del gato. Se vuelven más exploratorios y pasan más tiempo a la luz del día. Pero incluso cosas más extrañas suceden cuando los humanos inadvertidamente entran en contacto con T. gondii. Los hombres son más propensos a tener accidentes automovilísticos debido a comportamiento más arriesgado. También son más agresivos y más celosos.
Las mujeres, mientras tanto, son más propensas a cometer suicidio. Incluso se ha sugerido que T. gondii podría estar involucrado en demencia, el trastorno bipolar, desorden obsesivo compulsivo y autismo. Incluso hay evidencia de más de 40 Estudios que las personas que sufren esquizofrenia tienen niveles elevados de anticuerpos IgG contra T. gondii.
Entonces, ¿cómo este pequeño organismo causa reacciones tan extremas? La respuesta completa aún está por descubrir, pero hay resultados tentadores que muestran que influye en los niveles de neurotransmisores como dopamina. Los quistes (bradizoítos) se encuentran en todo el cerebro infectado en grupos o individualmente en lugares específicos, como la amígdala, que se ha demostrado que controla respuesta de miedo en ratas.
Curiosamente, se cree que un desequilibrio en los niveles de dopamina es una característica de las personas que tienen esquizofrenia. Análisis de la T. gondii genoma tiene descubierto CRISPR dos genes que codifican la tirosina hidroxilasa, una enzima que produce un precursor para producir dopamina, llamada L-DOPA. Y hay experimental evidencia sólida para apoyar cómo esto podría afectar el comportamiento. Principalmente, los niveles de dopamina son altos en ratones infectados y su T. gondiiel comportamiento relacionado puede reducirse si se administra el antagonista de la dopamina (haloperidol).
Controladores mentales microbianos
Hay muchos más maestros de mini marionetas. Ha sido recientemente mostrado que los microbios que abundan en nuestros cuerpos también pueden influir en nuestro comportamiento.
Estamos cubiertos de microbios y nuestras células humanas son superadas en número por las células bacterianas ocho a uno. De hecho, somos más microbios que humanos. Se ha demostrado que este microbioma regula, no solo la digestión y la descomposición de los alimentos, sino también muchos procesos diferentes. Las alteraciones en el microbioma intestinal pueden llevar a la susceptibilidad a condiciones tales como diabetes, condiciones neurológicas, células cancerosas y asma.
Pero se mostró recientemente que los microbios intestinales que descomponen los alimentos pueden afectar directamente la producción de otro neurotransmisor (serotonina) en el colon y la sangre, lo que a su vez puede afectar las conductas comunicativas, de ansiedad y relacionadas con los nervios (sensoriomotoras). En el futuro, existe la posibilidad de tratar la ansiedad o la depresión mediante la administración de un microbioma "saludable", y las investigaciones recientes que alteran los microbiomas de pacientes que sufren infecciones por Clostridium han demostrado excelentes resultados a través del trasplante fecal. de individuos sanos.
Con más investigaciones comenzaremos a desentrañar cómo estos señores microscópicos están manipulando nuestras decisiones, y su influencia en la sociedad, la cultura y la política no debe subestimarse.
Sobre el Autor
Robbie Rae, profesor de genética, Liverpool John Moores University
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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