Una de cada diez personas que consumen alcohol u otras drogas es dependiente. ashey rose / Flickr, CC BY

La mayoría de las personas que consumen alcohol y otras drogas lo hacen con poca frecuencia y nunca se vuelven dependientes (o "adictos" como a veces se los llama). En promedio, aproximadamente 10% de las personas que usan alcohol u otras drogas son dependientes. La tasa es de alrededor de 6% para alcohol, alrededor de 10% para cannabis y alrededor de 15% para metanfetamina.

Pero para aquellos que sí se vuelven dependientes, puede ser difícil reducir su uso, bajar o mantenerse alejado.

¿Qué le sucede al cerebro con las drogas?

Independientemente de cómo se consuma, el alcohol y otras drogas finalmente llegan al cerebro a través del torrente sanguíneo. Una vez allí, afectan cómo se envían los mensajes a través del cerebro.

El cerebro es un centro de comunicación masivo que transmite mensajes de ida y vuelta para regular lo que pensamos, sentimos y hacemos. Los mensajes son enviados por sustancias químicas en el cerebro llamadas neurotransmisores.

Las drogas funcionan de varias maneras. Ellos tampoco incrementar o disminuir la producción de neurotransmisores como dopamina (placer), noradrenalina (lucha o huida) y serotonina (humor); o afecta la cantidad de neurotransmisores que se mantiene activo y por cuánto tiempo; o se unen a los receptores naturales para imitar y activar artificialmente las vías neurotransmisoras naturales.

Reforzamiento

Cada medicamento afecta las diferentes vías neurotransmisoras de diferentes maneras. Algunos afectan a más de un neurotransmisor. Pero la mayoría de las drogas afectan el sistema de dopamina de alguna manera.

La dopamina regula la emoción, la motivación y los sentimientos de placer. Es el sistema de recompensa del cerebro. Nuestros cerebros están cableados para garantizar que repitamos actividades que son agradables. Cuando hacemos algo agradable, obtenemos un pequeño estallido de dopamina, que le indica al cerebro que debemos hacerlo de nuevo.

Las drogas liberan cantidades mucho más grandes de dopamina que otras actividades que activan la dopamina, como comer y el sexo, por lo que son más gratificantes. Como resultado, existe un fuerte impulso interno para repetir la toma de drogas. El cerebro se prepara para repetir el consumo de drogas una y otra vez sin pensar realmente en ello.

Piensa cuando realmente sientes algo de chocolate: puedes verlo en tu mente, casi saborearlo, pensar en ello todo el tiempo que estás buscando en el armario para encontrar algo, incluso puedes subirte al auto para ir a las tiendas para comprar un bloque. Ahora imagine eso diez veces más fuerte o más, y le da una pequeña idea de por qué algunas personas siguen volviendo al consumo de drogas.

Depleción de dopamina

Cuando se liberan grandes cantidades de dopamina, el cerebro tiene problemas para mantener la producción y puede quedarse sin dopamina temporalmente.

Esta es una de las razones por las que uno o dos días después de tomar drogas una persona puede parecer plana o deprimida. Sus suministros de dopamina se han agotado. Después de aproximadamente un día, el cerebro recupera la producción de dopamina nuevamente y el estado de ánimo vuelve a la normalidad.

Cuando las reservas de dopamina con frecuencia se agotan una y otra vez, el cerebro no puede hacer frente y comienza a cerrar algunas de las estructuras necesarias para mover la dopamina alrededor del cerebro.

Algunas de las vías principales de dopamina atraviesan la parte pensante del cerebro: la corteza prefrontal. Cuando el sistema de dopamina se daña en esa parte del cerebro, hace mucho más difícil pensar en las consecuencias y tomar decisiones consideradas, por lo que el uso de drogas se vuelve más automatizado.

Cuando la dopamina se agota del uso crónico, una persona puede sentirse realmente sin vida durante meses, incluso cuando dejan de usarla. Esto puede ser un fuerte motivador para usar drogas para sentir placer nuevamente.

Retirar

Nuestros cerebros son muy plásticos y, con el tiempo, el cerebro se adapta a los diferentes entornos creados por la introducción de un medicamento. El cerebro se ajusta a los aumentos de dopamina y otros neuroquímicos al reducir la producción normal.

Con el tiempo, algunas personas que dependen del alcohol u otras drogas dicen que tomarlas solo las hace sentir "normales". Esto se debe a que su cerebro y cuerpo se han adaptado a los efectos de la droga. Esto se conoce como "tolerancia.

Si desarrollas tolerancia al alcohol u otras drogas, cuando dejas de consumir, podrías sufrir un síndrome de abstinencia. A medida que el medicamento abandona su sistema, su cuerpo comienza a reaccionar y deja de tener el alcohol u otras drogas en su sistema. La abstinencia es a menudo física y psicológicamente incómoda y, a veces puede ser doloroso.

Evitar los síntomas de abstinencia es un fuerte motivador para que las personas sigan tomando alcohol u otras drogas.

Un hombre y sus perros

Un experimento bien conocido por Ivan Pavlov en los 1890 muestra otra forma en que puede ocurrir una recaída. Pavlov descubrió que si daba comida a los perros hambrientos y tocaba la campana al mismo tiempo, con el tiempo los perros automáticamente comenzaban a salivar al sonido de la campana, incluso cuando no había comida. Esto se llama "condicionamiento clásico".

Al igual que los perros de Pavlov, cuando el uso de drogas se combina con personas, lugares, cosas o sentimientos en particular, eventualmente pueden vincularse. Estas personas, lugares, cosas o sentimientos crean una anticipación del uso de drogas, incluso cuando no hay drogas alrededor, lo que puede generar un fuerte deseo de usar. Estos a veces se llaman "desencadenantes".

disparadores puede desencadenar el deseo de buscar y usar drogas.

Como ejemplo, las personas que fuman cigarrillos a menudo lo hacen cuando están bebiendo alcohol. El alcohol puede convertirse en un desencadenante para fumar para alguien que intenta dejar de fumar. Pueden salir a tomar algo y repentinamente sentir la necesidad de fumarse un cigarrillo, aunque hayan estado fuera de ellos durante meses o años.

Otros factores de riesgo para drogodependencia

Hay un número de factores de riesgo para desarrollar problemas de drogas Éstas incluyen:

• familiares con problemas de alcohol u otras drogas, posiblemente porque tienen vulnerabilidades genéticas similares o debido a la experiencia de vivir con ellos en la formación del pensamiento y las actitudes

• los miembros de la familia o sus propios problemas de salud mental

• falta de supervisión y participación de los padres

• falta de conexión con la escuela o la comunidad

• Pocas habilidades de afrontamiento y habilidades de regulación emocional

• negligencia temprana, abuso o trauma - que puede afectar la forma en que el cerebro está conectado y también afecta el pensamiento y el control emocional.

Cuantos más factores de riesgo tenga una persona, es más probable que comience a consumir alcohol u otras drogas temprano; es más probable que tengan problemas con el alcohol u otras drogas; y es más probable que tengan dificultades para reducir o dejar de consumir alcohol u otras drogas.

¿Es posible cambiar el uso de drogas?

Por lo tanto, están sucediendo algunas cosas que pueden dificultar el abandono de las drogas y mantenerse alejado de ellas una vez que alguien se ha vuelto dependiente de ellas.

Algunas personas tienen mayores vulnerabilidades y factores de riesgo que otras. El cableado del sistema de recompensa de dopamina hace que sea obligatorio usar drogas, y el daño al sistema hace que la autorregulación sea más difícil. El cerebro y el cuerpo se adaptan con el tiempo a tomar drogas y reaccionan cuando el alcohol u otras drogas abandonan el sistema. Y el consumo de alcohol u otras drogas puede combinarse con una serie de factores desencadenantes que pueden desencadenar un fuerte deseo de usar.

Todos estamos cableados de forma un poco diferente al nacimiento. También hemos tenido diferentes experiencias a lo largo de la vida que afectan cómo pensamos, sentimos y procesamos el mundo que nos rodea. Esto podría explicar, al menos en parte, por qué algunas personas tienen problemas con las drogas y otras no.

Es posible que escuche a la gente decir que la dependencia a las drogas es una "enfermedad cerebral recurrente crónica". El alcohol y otras drogodependencias pueden ser una enfermedad crónica recurrente, pero es técnicamente no es una enfermedad - no hay evidencia de que el cerebro esté fundamentalmente dañado antes el consumo de drogas.

La teoría de la enfermedad cerebral sugiere que las drogas secuestran el cerebro de alguna manera que elimina el control. Pero en realidad, aunque los efectos en el cerebro pueden hacerlo más difícil, las personas que dependen de las drogas a menudo pueden administrar su consumo de drogas.

Sabemos un número de estrategias puede cambiar sustancialmente cómo pensamos y sentimos. Estos incluyen terapias psicológicas, como terapias conductuales y cognitivas, y algunos medicamentos. Esto puede proporcionar el apoyo adicional que algunas personas que dependen del alcohol u otras drogas necesitan realizar cambios.

Muchas personas realizan los cambios que desean sin ayuda y la mayoría de las personas que pasan por el tratamiento cambian con éxito su consumo de alcohol u otras drogas. Algunas veces se necesitan algunas dosis, pero la tasa de recaída de la dependencia del alcohol y otras drogas es aproximadamente la misma que para otros problemas de salud crónicos, como la diabetes y las enfermedades del corazón.

Sobre el Autor

Nicole Lee, Profesora Asociada en el Instituto Nacional de Investigación de Drogas, Curtin University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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