Los escáneres cerebrales disipan la teoría sobre los estímulos y el autismo

Un nuevo estudio desafía la hipótesis de que las células nerviosas en los cerebros de las personas con trastornos del espectro autista no responden de manera confiable y consistente a los estímulos externos.

"Nuestros hallazgos muestran que no existe una variación mensurable en la respuesta de los individuos con autismo a los estímulos visuales y táctiles repetidos", dice John Foxe, presidente del departamento de neurociencia del Centro Médico de la Universidad de Rochester y autor principal del estudio en la revista Corteza cerebral.

"En consecuencia, el concepto de que los síntomas del autismo pueden surgir de una actividad cerebral poco confiable en respuesta a los sentidos es con toda probabilidad un callejón sin salida científico".

La teoría de la falta de confiabilidad neuronal, que ha ganado fuerza en los últimos años como consecuencia de un estudio 2012, se basa en la suposición de que la respuesta del cerebro a estímulos repetitivos -visuales, auditivos o táctiles- debe ser constante y consistente. Según esta teoría, la respuesta del cerebro no es constante en las personas con autismo y, en consecuencia, altera su percepción del entorno físico y perjudica el desarrollo cognitivo y social.

La teoría no sonaba bien con Foxe y sus colegas, en base a sus décadas de estudio de la actividad cerebral de los niños con trastornos del espectro autista. Además, los estudios originales que formaron la base de esta hipótesis involucraron experimentos funcionales de MRI, que miden los cambios en los niveles de oxígeno en la sangre en el cerebro. Si bien las fluctuaciones en el flujo sanguíneo son indicadores importantes de la actividad cerebral, estas medidas no se correlacionan de manera precisa con la actividad eléctrica más rápida que ocurre en el cerebro cuando se estimulan las células nerviosas.


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El nuevo estudio involucró a las personas 20 diagnosticadas con autismo y 20 que sirvieron como controles sanos. Los participantes usaron un conjunto denso de electrodos en la superficie de su cuero cabelludo para registrar la actividad eléctrica cerebral y luego fueron expuestos a estímulos visuales repetidos.

No importa cómo los investigadores midieron la variabilidad de las respuestas, las respuestas cerebrales en el autismo fueron tan estables como las de los controles. Para asegurarse de que este no era solo el caso en el sistema visual, el equipo también evaluó las entradas táctiles (toques repetidos en las muñecas de los participantes) y, una vez más, las medidas de respuestas de ondas cerebrales no proporcionaron ninguna evidencia de una mayor variabilidad de respuesta en el individuos con autismo.

"El objetivo de este estudio no es demostrar que no haya diferencias en la forma en que las personas con trastornos del espectro autista tocan, ven o oyen el sonido; la investigación muestra claras diferencias en algunos casos ", dice la coautora Sophie Molholm, profesora asociada de pediatría y neurociencia en el Colegio de Medicina Albert Einstein. "Más bien, es decir que sean cuales sean esas diferencias, es probable que no surjan simplemente porque las respuestas cerebrales en el autismo son más variables".

Los autores sostienen que, aunque el estudio esencialmente demuestra hallazgos negativos, representa una contribución importante en el campo del autismo, donde gran parte de nuestra comprensión de la enfermedad es, para la frustración de los pacientes, las familias, la investigación y los cuidadores por igual, larga en teoría y conjetura, pero corto en un hecho científico sólido.

"Es tan importante obtener información que cuestiona una teoría importante en el campo como publicar un trabajo que la respalde", dice el autor principal, John Butler, profesor asistente del Instituto de Tecnología de Dublín.

La financiación provino del Instituto Nacional de Salud Mental y la Fundación Nathan Gantcher.

Fuente: Universidad de Rochester

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