¿Qué sucede cuando las personas con autismo envejecen?

Si mencionas autismo a la mayoría de las personas, pensarán en los niños, pero es un diagnóstico de por vida. Los niños con autismo crecen para ser adultos con autismo. Poco se sabe sobre cómo los síntomas cambian con la edad. Esto se debe a que el autismo es una desorden relativamente nuevo, descrito por primera vez en 1943 y no identificado regularmente hasta los 1970. Es solo ahora que aquellas personas a las que se les diagnosticó por primera vez que están llegando a la edad avanzada pueden comenzar a aprender si el trastorno cambia a lo largo de la vida.

Ha habido algunos sugerencias que los síntomas pueden reducirse a medida que la gente envejece. Estos informes, que describen menos dificultades con la edad avanzada, a menudo provienen de personas con autismo y de sus familias. Pero, ¿cuánta evidencia hay para esto? Nuestra última investigación proporciona algunas respuestas y también plantea algunas preguntas nuevas.

Trabajando con el Centro de Investigación de Diagnóstico de Autismo en Southampton, evaluamos a los adultos de 146 que fueron remitidos al centro en busca de un diagnóstico de autismo entre 2008 y 2015, y que dieron su consentimiento para participar en la investigación. Las personas tenían edades comprendidas entre 18 y 74-años de edad. Cientos de estos adultos fueron diagnosticados con autismo y las personas 46 no recibieron un diagnóstico. Esto nos dio la oportunidad de explorar las diferencias sutiles entre las personas que reciben un diagnóstico y las que no, a pesar de que pueden tener otras dificultades similares.

Nuestra análisis mostró esa edad y severidad del autismo estaban relacionadas; es decir, a medida que aumentaba la edad también lo hacía la gravedad de los síntomas del autismo en las situaciones sociales, la comunicación y el pensamiento flexible (como enfrentar el cambio o generar nuevas ideas o soluciones). También descubrimos que las personas mayores con autismo tenían más probabilidades que las personas más jóvenes de extraer reglas de situaciones o preferir estructura (por ejemplo, querer saber cómo se organizan los comités o seguir siempre la misma rutina durante una tarea).

Este patrón no ocurrió en el grupo de personas 46 que no tenían autismo. Aún no está claro si esta tendencia a extraer reglas es un "empeoramiento" de los síntomas del autismo o una tendencia general entre todas las personas mayores.


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Estrategias para la vida

Puede parecer sorprendente que las personas que recibieron un diagnóstico mucho más tarde en la vida tuvieran síntomas más graves, ya que podríamos esperar que las personas con síntomas severos sean más propensas a buscar un diagnóstico más temprano en la vida. Lo que descubrimos fue que los adultos mayores con autismo se desempeñaban mejor que los adultos jóvenes con autismo en algunas pruebas cognitivas que realizamos. El grupo diagnosticado con autismo fue más rápido en las pruebas que miden la velocidad de pensamiento durante una tarea y lo hizo mejor cuando se trata de información visual y de forma. Quizás estas habilidades han ayudado a los adultos con autismo a desarrollar estrategias a lo largo de sus vidas que les han ayudado a sobrellevar sus síntomas, lo que puede explicar por qué no fueron diagnosticados hasta la edad adulta.

Cuando se comparó el grupo con autismo con el grupo sin autismo, encontramos que las tasas de depresión y ansiedad eran altas en ambos grupos. Un tercio de los adultos diagnosticados con autismo informan altos niveles de depresión o ansiedad - las tasas mucho más alto que en la población general. La depresión entre los adultos mayores es un factor de riesgo para desarrollar problemas en la memoria y la cognición. Dadas las altas tasas de depresión entre las personas con autismo, puede ser importante que los médicos controlen el estado de ánimo durante el envejecimiento para garantizar que las personas no estén en riesgo de sufrir un deterioro cognitivo debido a la depresión.

Las personas descritas en nuestra investigación no son típicas de las personas con autismo. Todos tenían habilidades cognitivas en el rango normal y no recibieron un diagnóstico en la infancia cuando el autismo se reconoce con mayor frecuencia. A pesar de esto, las personas mayores en el estudio mostraron síntomas más severos de autismo. Esto podría sugerir que los síntomas del autismo se vuelven más severos con la edad. Sin embargo, informar más síntomas también podría reflejar un cambio en la autoconciencia. Una mejor autoconciencia es generalmente algo bueno, pero puede conducir a una mayor comprensión de las propias dificultades.

Todavía no está claro si las personas con autismo envejecen de la misma manera que las personas sin autismo; aún es temprano, dada la edad relativa del trastorno. El envejecimiento también puede ser diferente para cada persona con autismo. Las personas con autismo pueden haber desarrollado estrategias para ayudarlos a envejecer mejor, o pueden estar en riesgo de depresión y deterioro cognitivo. En el trabajo futuro, nuestro objetivo es ver a las personas cada pocos años para que podamos entender cómo cambian con el tiempo.

Todos merecemos envejecer lo mejor que podamos. Es solo entendiendo cómo las personas con autismo cambian a medida que envejecen, que podemos comenzar a implementar servicios para apoyarlos.

Sobre el Autor

La conversaciónRebecca Ann Charlton, profesora principal, Goldsmiths, Universidad de Londres

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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