Hace poco más de 50 años, un virus altamente contagioso pero aparentemente inofensivo barrió los Estados Unidos, infectando a tantos como 12.5 millones de personas. Tanto en adultos como en niños, el virus se presentó como una enfermedad leve, pero causó defectos de nacimiento en algunos bebés nacidos de mujeres que estaban infectadas durante el embarazo.

¿Te suena esto familiar? Aunque separados por el tiempo y el lugar, existen sorprendentes similitudes en los problemas sociales planteados por el brote de rubéola de 1964-65 y el reciente brote de Zika en América del Sur.

Ambos virus pueden causar defectos de nacimiento, un hecho que los vincula con problemas sociales relacionados con el embarazo, la salud de la mujer y la política del aborto.

La epidemia de rubéola, con una estimación 20,000 recién nacidos afectados, cambió la conciencia médica y pública sobre el virus. Algunos han argumentado recientemente que incluso ideas cambiadas sobre el aborto.

Como sociólogo que estudia medicina y ciencia, me interesa comprender las narrativas que desarrollamos sobre la enfermedad. Examiné el brote de rubéola en mi libro 2008, "La narrativa de la vacuna" y cómo las percepciones de la enfermedad interactuaron con historias sobre la vacunación.

A diferencia de otras vacunas, la vacuna contra la rubéola no confería beneficios directos a los receptores. En cambio, prometió prevenir posibles futuros defectos de nacimiento y reducir los abortos relacionados con la rubéola; para la vacuna contra la rubéola, la salud de la mujer importaba casi por completo en términos de su condición de madre potencial.

El brote de rubéola de 1964-65 y el acceso al aborto

En la primavera de 1964, los médicos en América del Norte confirmaron que la sordera y cataratas cegadoras descubrieron que una gran cantidad de niños había sido causada por la rubéola.

Antes de este brote, la rubéola era oscura, pero no desconocida. A diferencia del Zika, que se transmite principalmente por los mosquitos, la rubéola puede propagarse a través del contacto casual. De hecho, era endémico en las poblaciones occidentales, con Más del 80 por ciento de la población expuesta a la enfermedad. antes de que se introdujera la vacunación contra la rubéola en 1969.

Los profesionales de la salud sabían desde 1943 que la rubéola a veces causaba defectos de nacimiento, llamada síndrome de rubéola congénita (CRS). En otro paralelo con Zika, las personas infectadas con rubéola a menudo son asintomáticas. Incluso cuando las personas tienen síntomas, son bastante leves.

Los investigadores aislaron el virus de la rubéola solo en 1962, y ahi estaba sin análisis de sangre hasta 1965.

Antes de que el análisis de sangre estuviera disponible, el diagnóstico clínico de rubéola de un médico podía acceder a un excepción médica a la prohibición de abortos que existía en la mayoría de los estados, llamada "aborto terapéutico". Esta excepción consideraba que la salud física y mental de la mujer era médicamente relevante para la posibilidad de un aborto. Las decisiones sobre el aborto relacionado con la rubéola ocurrieron en el contexto de la relación médico-paciente.

Debido a que la rubéola era tan común, y debido a que una persona infectada podía ser asintomática, algunos médicos habían argumentado ya desde los 1950 que la rubéola sirvió como una forma conveniente de eludir las leyes que restringen el aborto.

De hecho, antes de Roe v. Wade en 1973, un diagnóstico de rubéola era una de las formas principales para que las mujeres obtengan abortos seguros, realizadas por médicos calificados, sin médicos ni pacientes sujetos a enjuiciamiento.

Incluso cuando el aborto era ilegal en todos los Estados Unidos, la ley reconocía la primacía de la relación médico-paciente, difiriendo la autoridad de la medicina estadounidense y la privacidad de las decisiones médicas de las mujeres. Roe v. Wade, que legalizó el aborto en los Estados Unidos, se basa en el derecho a la privacidad.

El desarrollo de la vacuna

Después de la epidemia 1964-65, los epidemiólogos predijeron que otra epidemia de rubéola, junto con miles de bebés nacidos sordos o ciegos, comenzaría en 1970. Esto estimuló el esfuerzo para desarrollar una vacuna contra la rubéola para prevenir defectos de nacimiento. Sin embargo, otro objetivo era reducir lo que los investigadores de vacunas en ese momento llamaban a menudo "desperdicio fetal", un eufemismo para el aborto. De hecho, muchos en la profesión médica en ese momento parecían ver la salud de las mujeres como secundaria a la importancia de embarazos llevados a término con bebés sanos y evitando "abortos innecesarios."

Una vacuna preventiva estuvo disponible en 1969, y las versiones están actualmente en amplio uso; es la "R" en la vacuna MMR infantil trivalente. Hoy, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que la rubéola, que alguna vez fue endémica, ha sido todo menos eliminado en los Estados Unidosy defectos de nacimiento relacionados con la rubéola.

En 1970, cuando la epidemia pronosticada no se materializó, el crédito pasó a la vacunación masiva (a pesar de algunas incertidumbres, ya que la población ya había sido en gran medida inmune). Esto significaba que los problemas sociales subyacentes que la rubéola había planteado: el papel de la medicina en la regulación del acceso al aborto; si los efectos físicos y mentales de los defectos de nacimiento en mujeres justificó un aborto - sería diferido.

Aún así, la comprensión de que los defectos de nacimiento eran una consideración importante en la política del aborto hecho aborto terapéutico más disponible entre 1965 y la decisión de 1973 Roe v. Wade, ya que los análisis de sangre reemplazaron los diagnósticos clínicos, aunque la tasa de defectos congénitos relacionados con la rubéola seguía siendo desconocida.

Paralelos con Zika

El brote de rubéola ocurrió en un contexto donde el aborto era ilegal, salvo por excepciones médicas. En gran parte de Sudamérica, donde el efecto del zika ha sido mayor, el acceso a el aborto seguro está severamente restringido.

Como Zika se ha extendido en América Latina, los investigadores han encontrado que las solicitudes de aborto han aumentado, preparando el escenario para una repetición de la historia de la rubéola. Al igual que con la rubéola, en áreas donde el Zika se ha convertido en prevalente y el aborto casi siempre es ilegal, las mujeres han comenzado a exigir acceso a abortos terapéuticos.

Tal vez, por lo tanto, las medidas médicas y de salud pública detengan el Zika, como lo hicieron con la rubéola para los norteamericanos.

Pero desarrollar una vacuna contra el Zika o detener su propagación no abordará los problemas sociales que el virus ha planteado: el derecho de las mujeres a controlar sus propios cuerpos, sus preocupaciones sobre el "desperdicio fetal" y la importancia relativa de los nacimientos sanos y vivos frente a las mentales y físicas de las mujeres salud.

Sobre el Autor

Jacob Heller, Profesor Asociado, SUNY Old Westbury

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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