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Alcohol: ¿por qué lo tomamos? La gente ha estado consumiendo alcohol durante al menos 10,000 años. Y cuando el agua potable era bastante arriesgada, el alcohol parecía una apuesta mucho más segura. Amaldus de Villanova, un monje del siglo XNXX, incluso escribió ese alcohol "prolonga la vida, quita los malos humores, revive el corazón y mantiene la juventud".

Hoy las personas le darán muchas razones para su decisión de beber y la mayoría de ellas reflejan los efectos que tiene en la mente y el cerebro. Pero antes de que te entusiasmes demasiado, una cosa es segura: ciertamente no es una apuesta más segura y saludable que el agua.

1. Sabe bien

Depende de lo que esté bebiendo (algunas bebidas como las alcopops contienen más azúcar) y las personas obviamente tienen diferentes preferencias de sabor. El hecho de que el etanol se crea a partir de azúcares también es probable que aumente nuestra propensión a beber. Por ejemplo, según sugieren algunas investigaciones que algunos individuos tienen una predisposición a preferir el azúcar y esto los hace más propensos a desarrollar adicción al alcohol. El alcohol también parece actuar en algunas de las mismas áreas del cerebro activado por dulces sabores.

Sin embargo, el etanol no siempre se percibe como agradable; eso puede ser bastante amargo. Si se administra etanol a lo largo del tiempo, las ratas muestran respuestas cada vez más "sabrosas" en la boca y expresiones faciales. Sin embargo, si se da después naltrexona, una sustancia que reduce actividad opioide - que indica "gusto", entre otras cosas - en el cerebro aumentan las reacciones "aversivas", y se consume menos alcohol. Esto sugiere que los receptores opioides median cuánto nos gusta el alcohol. Y sustancias como la naltrexona se usan para tratar a las personas con trastorno por consumo de alcohol.

2. Realmente quiero un trago

La dopamina, un neurotransmisor involucrado en el control de la recompensa y el placer en el cerebro, juega un papel clave en el comportamiento motivado y también se asocia con muchas formas de adicción. Etanol, como todas las otras sustancias adictivas conocidas, aumenta la liberación de dopamina. Esto puede hacer que beba más: por qué podría desear un segundo o un tercer trago después del primero.


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Sin embargo, después de la experiencia repetida con sustancias adictivas como el alcohol, las conexiones de dopamina pueden remodelarse, a veces disminuyendo el número de receptores que se unen a la dopamina. El tamaño de esta reducción se asocia con una mayor riesgo de recaída en la adicción al alcohol

3. Me hace sentir mejor

El consumo de alcohol puede ser una forma de "automedicación" utilizada para relajarse del estrés en el trabajo o aliviar las presiones de estudio, haciéndolo menos "aqua vitae" (agua de vida) y más y "Aqua vitae" (agua para contrarrestar la vida). Y hace más de 2,600 años el poeta griego Alceus sugiere que "no debemos dejar que nuestros espíritus cedan al dolor ... Lo mejor de todas las defensas es mezclar suficiente vino y beberlo".

El estrés está mediado biológicamente por el eje suprarrenal de la hipófisis hipotalámica, un sistema de retroalimentación entre el cerebro y la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales. Pero el consumo agudo de alcohol puede estimular esto, aumentando la producción de varias hormonas del estrés, incluyendo corticosterona y corticotropina. Pero la respuesta de "estrés" también interactúa con los efectos de recompensa del sistema de dopamina, por lo que puede sentirse bien.

4. Me ayuda a superar mis inhibiciones

El alcohol es conocido para reducir el control inhibitorio en la corteza prefrontal, la parte del cerebro asociada con la toma de decisiones y el comportamiento social, que está más bajo el control de las neuronas dopaminérgicas del cerebro medio. Esto lleva a la pérdida de autocontrol que las personas reportan cuando beben.

Un efecto notable, después de algunas bebidas, es un aumento en la sociabilidad. Pero la pérdida de inhibición probablemente también subyace al comportamiento de riesgo mientras está bajo la influencia y se dirige hacia la explicación. la Asociación entre beber y accidentes y lesiones.

5. Me ayuda a dormir

A pesar de que podemos optar por participar en un tope nocturno, investigación muestra que ciertas dosis de alcohol pueden reducir la cantidad de sueño de onda lenta y REM que tenemos. Por lo tanto, puede ayudarnos a bajar más rápido, pero el alcohol no da como resultado una mejor calidad de sueño. El sueño REM es importante para los procesos cognitivos como la consolidación de memoria por lo tanto, reducir el tiempo en que se produce este proceso tiene un efecto perjudicial en la memoria. La consolidación de recuerdos emocionales puede verse particularmente afectada.

También es conocido el alcohol actúa sobre el proceso de potenciación a largo plazo: la forma en que las neuronas remodelan las conexiones entre ellas después de aprender. Por lo tanto, las alteraciones en REM y en el sueño de onda lenta después de beber pueden alterar los procesos de memoria del cerebro.

6. Alivia mi dolor

Este efecto conocido se ha utilizado para respaldar el consumo de alcohol a lo largo de la historia: consumirlo y puede disminuir la percepción del dolor. Las señales que causan dolor son detectadas por las neuronas sensoriales (o nociceptores) que pasan esta información a través de sustancias químicas como el glutamato, a través de las sinapsis en la médula espinal, hasta el cerebro. Pero esto señal ascendente puede ser "humedecido" por el alcohol, que es la forma en que logra algunos de sus efectos de adormecimiento del dolor.

Desafortunadamente, la investigación sugiere que este efecto de amortiguación del dolor es muy variable. Y aunque algunas personas sí consumen alcohol para ayudar a aliviar el dolor crónico, es posible que la tolerancia ocurra de tal manera que el alivio del dolor disminuye con el tiempo. Una mayor sensibilidad al dolor puede incluso ocurrir en bebedores crónicos.

7. Una bebida me calentará

No exactamente. Mientras que el alcohol puede hacerte sentir tibio temporalmente, esta es una percepción generada por las neuronas sensibles al calor (termorreceptores) ubicado en tu piel que detectan un aumento en la temperatura de su piel debido a un aumento en el flujo sanguíneo en los vasos cercanos a la superficie de la piel. De hecho, el alcohol en realidad reduce la temperatura corporal central debido a que la descarga de sangre a la superficie de la piel es un medio de enfriamiento corporal.

Entonces, si bien puedes sentir calor en el exterior, te está enfriando por dentro. Consumo de alcohol también se ha demostrado para reducir la percepción de las temperaturas del aire frío, pero se cree que este efecto no puede provenir de cambios en la dilatación de los vasos sanguíneos sino que puede originarse en el cerebro mismo.

En general, el alcohol tiene múltiples efectos en tu mente y cerebro. Si decide tomar una bebida, por el motivo que sea, hágalo con conocimiento.

Sobre el Autor

Claire Rostron, profesora titular, The Open University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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