"Si los adultos mayores tienen más probabilidades de que estos mensajes de dolor se envíen a través de la médula espinal al cerebro, y el sistema nervioso se está adaptando para pasar por estos cambios, pueden ser más propensos al dolor", dice Joseph Riley.
Cuando los adultos mayores experimentan dolor, la inflamación ocurre más rápidamente y en mayor magnitud que cuando los adultos más jóvenes sienten dolor. Además, el dolor se mantiene por más tiempo, según un nuevo estudio pequeño.
Según los investigadores, los hallazgos sugieren que los adultos mayores podrían estar en riesgo de desarrollar dolor crónico y beneficiarse de tomar antiinflamatorios poco después de una lesión o procedimiento.
Los adultos mayores a menudo tienen un cierto nivel de inflamación crónica en sus cuerpos. Pero el estudio, publicado en la revista Gerontología Experimental, descubrieron que cuando los investigadores inducían dolor en adultos mayores, las proteínas asociadas con la inflamación aumentaban más que en los participantes más jóvenes y permanecían más tiempo en los cuerpos de los adultos mayores. También descubrió citocinas antiinflamatorias, proteínas que alivian la inflamación, que alcanzaron su punto máximo más tarde en adultos mayores que en adultos más jóvenes.
"Las personas mayores atraviesan con más frecuencia procedimientos dolorosos y queríamos investigar si esta acumulación de procedimientos dolorosos o episodios de dolor más agudos que enfrentan las personas mayores es mala", dice Yenisel Cruz-Almeida, profesor asistente en el departamento de investigación de envejecimiento y geriatría en la Universidad de Florida. "Si tienes suficientes de esos en un período de tiempo más corto, ¿esto te predispone a tener dolor crónico?"
Cuando los adultos mayores tienen este tipo de respuesta inflamatoria elevada, es más probable que tengan dolor generado en la periferia del cuerpo: sus tejidos y extremidades fuera de la médula espinal y el cerebro, dice el autor principal Joseph Riley, profesor de odontología comunitaria y de psicología clínica y de salud.
"Si los adultos mayores tienen más probabilidades de que estos mensajes de dolor se envíen a través de la médula espinal al cerebro, y el sistema nervioso se está adaptando para pasar por estos cambios, pueden volverse más propensos al dolor".
Si bien el estudio no establece si la acumulación de dolor agudo predispone a los adultos mayores al dolor crónico, los hallazgos sugieren que esta es una posibilidad, y es el primer paso en la investigación del dolor para comprender mejor la relación entre el dolor y el envejecimiento.
El tamaño de muestra del estudio, aunque pequeño, fue más que adecuado para demostrar grandes diferencias entre los adultos mayores y los jóvenes que evaluaron. Las diferencias en la inflamación dentro de cada grupo variaron muy poco en comparación con la diferencia general entre los dos grupos, lo que sugiere que las poblaciones que tomaron muestras eran muy diferentes y que había pocas posibilidades de error de muestreo, dijo Riley.
Califica tu dolor
Los investigadores observaron a ocho adultos mayores sanos, cuya edad promedio era 68, y nueve adultos más jóvenes sanos, cuya edad promedio era 21. Ninguno de los participantes tenía enfermedades como diabetes o hipertensión. Durante una visita inicial, los investigadores indujeron dolor en los participantes de dos maneras, ya sea usando calor aplicado a los pies o un baño de hielo frío.
La primera sesión determinó cuán sensibles eran los participantes al dolor. La determinación de una temperatura tolerable permitió a los investigadores recrear la misma cantidad de dolor para cada participante en las siguientes sesiones.
Los participantes calificaron su dolor en una escala de 1 a 10. Los investigadores tenían el objetivo de inducir el dolor a un nivel 4, un nivel que creaba los estímulos dolorosos que los investigadores necesitaban, pero no disuadía a los participantes de regresar para las otras visitas requeridas en el estudio.
Para estudiar la inflamación en la sangre, los científicos insertaron un catéter en cada participante antes de inducir dolor. Eso les permitió recolectar la sangre del participante antes del estímulo del dolor y luego a los tres, 15, 30, 45, 60 y 90 minutos después del estímulo. Estas muestras de sangre permitieron a los investigadores estudiar los marcadores inflamatorios en la sangre, encontrando que los adultos mayores tenían niveles más altos de inflamación cuando se inducía el dolor que los adultos más jóvenes.
La activación del sistema inmune y el aumento de la inflamación no son necesariamente dañinos, pero es importante comprender cómo el tiempo que el sistema inmunitario se activa afecta el cuerpo.
"Creemos que cuanto más tiempo tenga activado el sistema inmunitario, teniendo estas citoquinas inflamatorias elevadas, más esta activación puede alterar la homeostasis del cuerpo. Por lo general, un desequilibrio como ese puede asociarse con trastornos autoinmunes, que también aumentan con la edad ", dice Cruz-Almeida.
"Pero la verdad es que no sabemos cuáles serían las implicaciones directas. Creemos que la inflamación de bajo grado está relacionada con anomalías endocrinas como la diabetes y el desarrollo de problemas cardíacos ... .Necesitamos seguir buscando e investigar en el futuro ".
Las implicaciones inmediatas de la investigación para los pacientes podrían ser atacar el dolor rápidamente con medicamentos antiinflamatorios, dice Riley.
"El tratamiento temprano de una lesión incluso con antiinflamatorios de venta libre puede ser una buena idea. Son esos primeros días de bombardear el sistema nervioso central con señales de dolor que tienen un mayor efecto (en el cuerpo) ".
Fuente: Universidad de Florida
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